A metabolizmus, avagy közismertebb nevén az anyagcsere olyan biokémiai folyamatok összességét takarja, amelyek lehetővé teszik a sejtjeink között zajló anyag-, energia- és információáramlást. A különböző anyagok felvételétől a szállításon át a végtermékek eltávolításáig minden e körbe tartozik. Lényegében az anyagcsere biztosítja a szervezet számára szükséges energiát a folyamatos működéshez, az élet fenntartásához.
Építés és lebontás
Az említett folyamatokat értelmezhetjük a szervezet (légzés, táplálkozás és kiválasztás) és a sejtek szintjén egyaránt. A sejtek oxidáció révén szénhidrátokból , fehérjékből és zsírokból többségében szén-dioxidot, vizet és energiát hoznak létre. Ezt hívjuk lebontásnak, vagy másként katabolizmusnak.
A felszabadított energia egyrészt felhasználható a szervezet által végzett munkára, másrészt pedig el is tárolható. A tárolásra testünk speciális foszfátvegyületeket és fehérjéket, zsírokat, összetett szénhidrátokat használ, amiket az anabolizmusnak nevezett építő folyamatok során alakít ki némi energia felhasználásával.
Mindkét folyamattípushoz szükséges az oxigén.
Éppen elegendő energia
Természetesen a kiegyensúlyozott anyagcsere rendkívül fontos, amely tulajdonképpen a lebontási és az építési folyamatok közötti egyensúlyt jelenti. Ha több táplálékot fogyasztunk, mint azt a szervezetünk által elvégzett munka indokolná, akkor a felhalmozás miatt nem kívánt jelenségeket tapasztalunk, mint például elhízást, zsírlerakodást . Az sem szerencsés, ha túl kevés energiaforrást viszünk be, hiszen ilyen esetekben a szervezet a saját anyagait kezdi el felélni.
Hogy mindez valójában mennyire lényeges, jól mutatja, hogy a tíz vezető halálok közül öt, így a szívkoszorúér-betegség, az agyvérzés, a cukorbetegség, a májbetegség és a rák egyaránt kapcsolatba hozható a nem megfelelő táplálkozással.
Az egyéni szükségleteket persze számos tényező befolyásolja, kezdve például a kortól és a nemtől a külső hőmérsékleten át a fizikai aktivitásig. Ettől függetlenül mindenkinél kiszámítható az úgynevezett alapanyagcsere személyre szabott mértéke. Ez az az energiamennyiség, amely az alapvető életfolyamatok fenntartásához feltétlenül elengedhetetlen teljes nyugalmi állapot mellett. Az alapanyagcsere a teljes napi energiaszükséglet mintegy 60-70 százalékát jelenti. Érdekesség, hogy egyes szerveink méretükhöz képest elképesztően nagy arányt követelnek az alapanyagcseréből. A testtömegünk alig 2 százalékát kitevő agy például 20, a fél százalék körül szív pedig 9 százalékot.
