Az evolúcióbiológusokat régóta foglalkoztatja, miért van, hogy a nők 50 éves korukban elveszítik termékenységüket és nem képesek többé gyereket szülni. Bécsi kutatóknak a Scientific Reports című szaklapban megjelent tanulmánya szerint az ok a petesejtek korlátozott tartósságában rejlik. A már születéskor létező petesejtek ugyanis csak sok évvel később kerülnek "bevetésre".
Susanne Huber és Martin Fieder, a Bécsi Egyetem kutatói 48 emlős - egerek, mókusok, birkák, erszényesek, farkasok, oroszlánok, jegesmedvék, majmok, elefántok, tengeri tehenek, bálnák és emberek - esetében vizsgálták meg, milyen sokáig élnek és mely korig képesek utódot világra hozni. Miközben a rövid életű állatok általában életük végéig termékenyek maradnak, a hosszú életűeknél az emberekhez hasonlóan gyakran jóval életük vége előtt befejeződik a termékeny szakasz. Nyilvánvalóan létezik tehát egy felső korhatár, amíg az emlősök képesek utódot szülni.
"Valószínűleg a petesejtek korlátozott tartósságában rejlik ez a fiziológiai határ" - mondta Huber. A petesejtek már a nőnemű magzatban kialakulnak, majd nyugalmi állapotba kerülnek, amíg fel nem használja őket a női szervezet. Az örökítőanyag-daraboknak, a kromatidáknak ezen időszak alatt egymáshoz kell tapadniuk, mert csak később, a sejtosztódás során fognak felaprózódni. A ragasztóanyag azonban idővel elöregszik és nem működik kifogástalanul. Ez a kromoszómák hibás osztódásához vezethet, például Down-szindrómához (vagyis 21-es triszómiához). Ekkor a megtermékenyített petesejt egy pár 21-es kromoszóma helyett három másolatot tartalmaz. A Down-szindróma kockázata ezért az anya korának növekedésével együtt nő.
Eddig a menopauza jelentkezését a nagymama- vagy mamahipotézissel magyarázták. Előbbi szerint a nők havi menstruációs ciklusukat és ezzel termékenységüket bizonyos kor felett evolúciós okokból adják fel, mert így jobban tudnak gondoskodni az unokákról, amelyek az ő örökítőanyaguk egynegyedét viszik tovább. A mamaelméletet képviselő biológusok szerint korábban minden szülés nagy kockázatot jelentett a nő számára, és az anyának az újabb gyerek szülése miatt bekövetkező halála végzetes lenne korábban született gyerekei számára.
