Recehártyának, avagy retinának nevezzük szemünk fényérzékeny rétegét. Csupán néhány tizedmilliméter vastag, de így is tíz sejtréteget foglal magában. A környezetünkből érkező fénysugarak erre a hártyára vetülve alakulnak át elektromos jelekké, amiket feldolgozva aztán kialakul agyunkban egy kép a minket körülvevő világról. Nagyon leegyszerűsítve tehát ez a látás folyamata. Korábbi kutatások felfedezték, hogy a központi idegrendszer részeként a retinát is károsíthatja egy súlyos megbetegedés, az Alzheimer-kór.
Mindez viszont egyben lehetőséget kínál a betegség korai felfedezésére. Az agyi idegsejtek pusztulásával, ezáltal egyre súlyosbodó kognitív hanyatlással járó Alzheimer-kór legnagyobb veszélye ugyanis, hogy rendszerint csak akkor diagnosztizálják, amikor a betegeknél már megjelentek a tünetek. Mivel a kórkép jelenleg nem gyógyítható vagy visszafordítható, így az érintettek életminősége szempontjából rendkívüli fontos, hogy minél hamarabb felismerjék, kiszűrjék náluk a problémát, így lehetővé téve a megfelelő terápia időben történő elkezdését.
Így hat az Alzheimer-kór a retinára
Számos kutatás zajlik olyan biomarkerek feltárására, amelyek korai szakaszban figyelmeztethetnek az Alzheimer-kór veszélyére. Ezek egyike tehát a retinában, pontosabban annak strukturális elváltozásaiban rejlik. Az eddigi megfigyelések szerint a betegség következtében elvékonyodnak a retina belső rétegei, mindazonáltal hasonló panaszokat okozhat például a zöld hályog vagy a Parkinson-kór is. Ugyancsak nehézséget jelent, hogy a retina vastagságának mérésére leggyakrabban alkalmazott vizsgálat, az optikai koherencia tomográfia (OCT) mind a berendezések, mind az azokat kezelő szakemberek esetleges hibái miatt egymásnak ellentmondó eredményeket adhat.
A Duke Egyetem két kutatója - Adam Wax professzor és végzős hallgatója, Ge Song - éppen ezért kidolgozott egy kombinált vizsgálati módszert, hogy ezáltal pontosabb, megbízhatóbb információkat lehessen gyűjteni a retina állapotára és az Alzheimer-kór esetleges fennállására vonatkozóan. Az OCT tulajdonképpen az ultrahangos vizsgálat optikai megfelelője. Fényhullámokat bocsát ki a szövetekbe, majd méri, hogy azok mennyi idő alatt érnek vissza. Rendkívül hasznos képalkotó technikáról van szó, amely számos szemészeti probléma diagnózisának felállításához nélkülözhetetlen, vannak azonban korlátai.
A kutatók ezért ezt egy újabb mérési technikával, az úgynevezett szögmeghatározó alacsonykoherencia-interferometriával (a/LCI) egészítették ki. Az eljárás lényege, hogy a fényszóródási szögek mérése révén ad képet a szövetek struktúrájáról. Wax és Song egérmodelleken végzett kísérletek során kimutatta, hogy az Alzheimer-kór nyomán nemcsak elvékonyodik a retina, de a fényérzékeny sejtek elrendeződése is megváltozik. "Az a/LCI-mérés kibővíti az OCT-vizsgálatot, így erősítve az Alzheimer-kór biomarkereinek potenciális hasznát. Strukturális adatokat kizárólag OCT-vel nem lehetne gyűjteni, mindkét képalkotó eljárásra szükség van. Ez jelenti az innovációnk kulcsát" - foglalta össze Song.
Akár a patikákban is szűrhetnék az Alzheimer-kórt
Wax jelenleg is együtt dolgozik egy spinoff céggel egy alacsony költségű OCT-rendszer kiépítésén, amit a kiegészítő mérési módszerrel is felszerelnének. A hagyományos OCT-berendezések súlya 25 kilogramm körüli, elfoglalnak egy egész asztalt, ráadásul az áruk is borsos, 50-120 ezer dollár közötti. A Wax által fejlesztett eszköz ezzel szemben a tervek szerint csupán 2 kilogramm tömegű, akkora, mint egy uzsonnás doboz, becsült piaci ára pedig 15 ezer dollár alatti. A fejlesztés kulcsfontosságú eleme egy 3D-nyomtatott alkatrész, ami képes kompenzálni a hagyományos OCT-eszközök olyan mechanikai problémáit, amelyeket akár a hőmérséklet apró változásai is kiválthatnak, és amelyek aztán a mérésekben is eltéréseket okoznak.
"Reményeink szerint mindezt felhasználhatjuk arra, hogy egy olyan olcsó és egyszerű szűrési eszközt alkossunk meg, amely nemcsak az orvosi rendelőkben lenne elérhető, hanem akár a helyi gyógyszertárakban is" - fogalmazott Wax. "Ha ezeket az eszközöket egyfajta ablakként tudjuk alkalmazni a neurodegeneratív betegségek korai jeleire, akkor talán segíthetünk az embereknek, hogy azelőtt hozzájussanak a korai megelőző kezeléshez, mielőtt még túl késő lenne" - tette hozzá.
Forrás: eurekalert.org
