Úgy tartják, hogy amikor valaki rágyújt, az agyban a rossz szokást támogató nikotinreceptorok száma emelkedik. A férfiak esetében ez így is van, a férfi dohányosok szervezetében több a nikotinreceptor, mint a nemdohányzókéban. Meglepő módon azonban a nőknél a füstölők és nem füstölők esetében a receptorok mennyisége ugyanannyi.
"Ha megnézzük a két nemet, e tekintetben is nagy eltérést láthatunk köztük" - mondta el Kelly Cosgrove, a Yale Egyetem orvosi karának pszichiáter adjunktusa. Az eredmények fontosak, mert a leszokást elősegítő terápiák többsége a nikotinpótláson alapul, például rágógumi vagy tapasz formájában. A kutatás eredményei szerint a nők valószínűleg többet profitálnának más módszerekből, melyeknél nincs jelen a nikotin. Ilyen megoldás lehet a viselkedésterápia, vagy nikotinmentes gyógyszerek. Cosgrove szerint a nőknél a rossz szokás kialakulásában nagyobb szerepe lehet a dohányzás más elemeinek, mint amilyen az illat és a művelethez kapcsolódó mozdulatok.
Cosgrove munkatársaival 52 férfi és 58 nő agyát vizsgálta meg MRI készülékkel. A társaság fele dohányzott. Radioaktív kontrasztanyaggal nézték meg a nikotinreceptorokat. A vegyület specifikusan egy olyan receptorcsoporthoz kötődik, melyek elsődlegesen felelnek a testi nikotinfüggőségért. A résztvevő dohányosok egy hétig nem gyújtottak rá, így nikotinreceptoraik szabadon kapcsolódhattak a kontrasztanyaghoz. A kutatók kiderítették, hogy a férfi dohányosok agyában több a nikotinrecpetor (a striatumban 16 százalékkal, a kisagyban 17 százalékkal, a kéregben pedig 13-17 százalékkal). A nőknél nem találtak különbséget a dohányosok és nemdohányzók között. Az összefoglaló az Archives of General Psychiatry áprilisi számában jelent meg.
Dr. Len Horovitz, a Lenox Hill Kórház tüdőgyógyász specialistája egyetért abban, hogy nagyobb figyelmet kellene szentelni a nikotinmentes leszoktató terápiáknak. "Annyi nikotint lehet pótlásként bejuttatni, amennyit csak szeretnénk, és a beteg mégis újra füstölne" - magyarázta. Néhány ember például stresszoldásra használja a káros szenvedélyt. Mikor valaki dohányzik, mélyeket lélegzik. Így tehát a légzőgyakorlatok segíthetnek rajtuk, mert hasonlítanak a pöfékelésre.
A kutatás során észlelt nemi különbség oka ismeretlen, de talán a progeszteron hormonhoz lehet valamilyen köze. A nőknél ennek a hormonnak szintje folyamatosan változik a menstruációs ciklusnak megfelelően, az ovulációt követően többszörösére emelkedik. A kutatásból az is kiderült, hogy a magasabb progeszteronszint együtt jár a szabad nikotinreceptorok számának csökkenésével, vagyis a hormon valószínűleg közvetve blokkolja a receptorokat.
