Az 50 év felettiek körében minden tizenötödik ember küzd szemszárazsággal. A betegség fő jellemzője, hogy a páciensek könnymirigye nem termel elegendő könnyet, vagy a termelődő könny túl hamar elpárolog. Bár a könny váladékból, olajokból, fehérjékből és különböző sókból áll, fő alkotóeleme a könnymirigy által termelt vizes alapú folyadék.
A könny feladata , hogy síkosítsa és tisztán tartsa a szem felszínét, valamint csökkentse a szemfertőzések kialakulási esélyét, és kimossa az idegen anyagokat.Elégtelen könnymennyiség esetén a szem vörössé, fájdalmassá és duzzadttá válhat, a szemhéjak összeragadhatnak, a látás pedig elhomályosodhat.
Akut szemszárazság kialakulhat a száraz, forró időjárás miatt is, a szemszárazság legtöbb formája azonban krónikus.Kiváltó oka általában valamilyen hormonális zavar - a hormonszint ugyanis befolyásolhatja a könnytermelést. A betegség emiatt különösen gyakori a változókoron már átesett nők körében.
A szemszárazság gyakran jár együtt a különböző autoimmun-eredetű betegségekkel, például a reumás ízületi gyulladással. Ebben az esetben a könnymirigyek általában gyulladtak.
A Stanford Egyetem tudósai azonban nemrég kifejlesztettek egy apró eszközt, ami elektromos stimulációval serkenti a könnymirigyek működését. Az eszközt helyi érzéstelenítés mellett ültetik be a páciensek könnymirigyének közelébe, a szem külső sarkába. Az állatkísérletek során az eszköz ötszörösére növelte a könnytermelést.
Bár a készülék mindössze 1 milliméter széles, olyan elektródákat tartalmaz, amik apró impulzusokkal stimulálják a könnymirigyet. Az elektromos impulzus erősségét külsőleg is lehet módosítani vezeték nélküli internetkapcsolat segítségével, így az eszköz akár hosszabb távon is beültetve maradhat. A következő fázisban 20 szemszárazságban szenvedő páciensnek ültetik majd be a szerkezetet 12 hónapra.
"A könnycsatorna által kiválasztott folyadék 50-60 fehérjetípust tartalmaz, amik mind rendkívül fontosak a szem egészségének szempontjából - nyilatkozta Sheraz Daya, a London Látásközpont munkatársa - Nem csak síikosítják, hanem a fertőzések ellen is óvják a szemet."
"Ha a módszer működik, akkor a jövőben teljes egészében felválthatja a mesterséges műkönnyeket , amiket jelenleg kézzel adagolva kell a szembe juttatni."
