A növekedési faktorok a sejtekben számos folyamatot indíthatnak be. A növekedésüket vagy csökkenésüket előidéző gyógyszereket daganatok és szív-érrendszeri betegségek terápiájában használják, azonban egyes szellemi visszamaradottságok kezelésében alkalmazásuk úttörő lehet.
A szellemi visszamaradottságban (mentális retardációban) szenvedő betegek esetében már megfigyelték az idegsejtek közötti kommunikációt biztosító dendritikus tüskék számának és alakjának eltérését. Dr. Baoji Xu, a Georgetown Egyetem Egészségügyi Központjának farmakológus docense munkatársaival már korábban kimutatta, hogy a dendritekben termelődő agyi neurotrófikus faktor (BDNF) szabályozza a térbeli tanuláshoz és memóriához szükséges dendritikus tüskék számát és alakját.
A kutatók egerekben gátolták meg a BDNF dendritekhez történő transzportját és azok növekedésében olyan eltéréseket tapasztaltak, mint egyes szellemi visszamaradottságok, például a fragilis X szindróma esetében, továbbá az egerek tanulási- és memóriazavarban is szenvedtek. A BDNF-nek valószínűleg szerepe van a szellemi visszamaradottság kialakulásában, a transzport elősegítése a betegség kezelésének egyik módja lehet.
