A rák gyűjtőfogalom: több száz különböző megbetegedést fed.
A Párizsban tartott első rákellenes világkongresszus résztvevői 2000. február 4-én a rettegett kór elleni világméretű összefogásra felszólító dokumentumot írtak alá. Ennek emlékére a kongresszus február 4-ét a Rákellenes Küzdelem Világnapjává nyilvánította.
A rák gyűjtőfogalom: több száz különböző szövettani típusú, különböző biológiai viselkedésű és különböző szervekre lokalizálódó megbetegedést (kóros sejtburjánzást: daganatot) fed. Ennek megfelelően a kezelése, gyógyítása is sokféle lehet - nincs ellene univerzális gyógyszer. Fél évszázada a rosszindulatú daganatokkal diagnosztizált betegeknek csak 20 százaléka volt megmenthető, ma körülbelül felük és a bővülő terápiás lehetőségeknek és intenzív kutatásoknak köszönhetően az arány egyre tovább javul.
Szervezetünkben nap mint nap keletkeznek rendellenes sejtek, mégis nagyon ritka, hogy ezekből betegség fejlődjön, mivel az immunrendszer sejtjei ezeket képesek felismerni és elpusztítani. Néha azonban ezeknek a sejteknek sikerül kibújniuk a szervezet ellenőrzőrendszerének felügyelete alól, féktelen szaporodásuk és áttétképződésük vezet az összefoglaló néven ráknak (karcinóma, szarkóma) nevezett betegséghez.
A világon naponta húszezer, évente több mint hétmillió ember hal meg rákban, s évente 10-11 millió új rákos megbetegedést fedeznek fel. Becslések szerint 2030-ra 17 millióra emelkedik a betegség halálos áldozatainak száma, a rákbetegek száma pedig megháromszorozódik, 75 millió lesz, a helyzet leginkább a fejlődő országokban romlik majd. Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) 2006-2015 között évente két százalékkal kívánja csökkenteni a halálos áldozatok számát. A WHO a megelőzés terén két fő kockázati tényezőre összpontosít: a dohányzásra és a táplálkozásra. Egy nemrégiben készült tanulmányuk szerint minden harmadik rákmegbetegedést a helytelen táplálkozás és a mozgáshiány okozza.
A WHO adatai szerint a múlt század második felében Magyarországon nőtt a legnagyobb mértékben a daganatok miatti halálozás. Hazánkban az összes haláleset egynegyedét okozzák a daganatos betegségek, a legtöbben tüdőrákban és mellrákban halnak meg. Évente 75 ezernyi új megbetegedést diagnosztizálnak, s 33 ezren halnak meg rákban - vagyis évente egy Esztergom nagyságú város lakosságát veszítjük el.
A rákban elhunytak fele megmenthető lenne, ha az elváltozást, a daganatot idejében felismernék és megfelelően kezelnék.
Felvilágosítással és idejében végzett szűrővizsgálatokkal az esetek egyharmadát lehetne megelőzni, egyharmadát gyógyítani, a betegek fennmaradó egyharmadát pedig megfelelő életminőség-javító kezelésben részesíteni. Ennek érdekében hirdették meg idehaza 2006-ban a Nemzeti Rákellenes Programot, amelynek végső célja, hogy 10 év alatt 10 százalékkal csökkenjen a daganatos betegségekből eredő halálozások száma. A program legfontosabb üzenete, hogy a rákbetegséget meg lehet előzni, és e betegségből meg lehet gyógyulni. (Magyarországon 1993-tól Nemzeti Rákellenes Napot szervez áprilisban a Magyar Rákellenes Liga.)
