Az elemmel működő, valódi cigarettához hasonló formájú eszköz fűtőszála a nikotint tartalmazó folyadékot belélegezhető párává alakítja át. Ez az igazi dohányzáshoz hasonló érzést kelt, de a gyártók szerint mentes a cigaretta kátrányában lévő rákkeltő vegyületektől. A nikotinoldat párásításához szükséges propilén-glikol az eszköz patronjának közel 90 százalékát teszi ki. Ez a vegyület az e-cigarettát vizsgáló dr. Elisabeth Pott, a kölni Szövetségi Egészségügyi Központ igazgatója szerint a légzőszervrendszer akut irritációját okozhatja.
Az USA Élelmiszer és Gyógyszerellenőrzési Hivatala (FDA) 2009-ben az elektromos cigaretták patronjainak elemzésekor az etanol és a glicerin mellett nyomokban rákkeltő nitrozamint mutatott ki több gyártó termékében. Az e-cigaretta gyártók azonban azt állítják, hogy a nitrozamin a valódi cigarettában sokkal nagyobb koncentrációban fordul elő.
Az egyre nagyobb teret hódító eszközből az Egyesült Királyságban számos márkát ellenőrzés nélkül forgalmaznak, mert mivel nem tartalmaz dohányt, nem esik a dohánytermékekre vonatkozó törvények hatálya alá. Orvosi eszköznek sem számít, ezért nem lehet ugyanúgy szabályozni, mint más nikotinpótló termékeket. John Britton professzor, a brit Királyi Orvosi Kollégium szakértője éppen ezért az elektromos cigaretták szabályozására szólít fel, hogy végre garantált szabványokat lehessen létrehozni.
Az e-cigarettát egyébként Kanadában, Ausztráliában és néhány amerikai államban is betiltották, Hannoverben pedig tilos használni a városi hivatalokban, valamint a tömegközlekedési eszközökön.
