Az orthorexia kifejezést 1996-ban Steven Bratman alkotta meg, aki egyúttal leírta az ezzel jelzett betegséget is. (Külön betegségként ugyan még nem ismerik el, a kényszeres személyiségi zavarok és az egyéb táplálkozási zavarok csoportjába sorolják.) Az elnevezést két görög szóból, a jó, helyes jelentésű orthos és az étvágyat jelentő orexis kifejezésekből alkotta meg (az anorexia mintájára). A betegség lényege, hogy valaki - akár egy meglévő betegség, akár az egészséges táplálkozásra való törekvés miatt - kialakít magának egy meghatározott étrendet, amihez a végletekig ragaszkodik.
Ez az állapot több szempontból is veszélyeket hordoz. Először is a beteg életét egyre inkább befolyásolja a táplálkozás. Egyre több időt tölt a saját maga által kialakított étrendnek megfelelő ételek felkutatásával, különösen sokat foglalkozik azzal, hogy mit ehet, rengeteget böngészi az élelmiszerek összetételét , és aggódik azon, hogy nem elég egészséges, amit fogyaszt. Ez újabb és újabb önkorlátozó szabályok bevezetéséhez vezet. Végül eljut egy olyan szintre, amikor a legfontosabb, legtöbb időt felemésztő tevékenysége az étkezéssel kapcsolatos tervezés és beszerzés lesz.
Az orthorexiás rengeteg időt tölt a megfelelő élelmiszer kiválasztásával
A szigorú szabályok kétféle lelki zavart is okozhatnak. Az orthorexiában szenvedő beteg egyrészt tisztábbnak, jobbnak, "felsőbbrendűnek" érzi magát az átlagos embernél, mert egészsége vélt érdekében hatalmas önfegyelemmel tartja a kitűzött étrendet. Ugyanez átcsaphat az ellenkező végletbe is: szégyent, bűntudatot érez, ha mégis "megtörik" és valamilyen tiltott ételt eszik. Ez végső esetben súlyos depresszióhoz is vezet.
A súlyosan egyoldalú táplálkozás fizikai problémákhoz is vezet. Komoly hiányállapot alakulhat ki a szervezetben alvászavarral, koncentrációhiánnyal, kóros soványsággal . Súlyos esetben - az anorexiához hasonlóan - halált is okozhat.
Sok ember számára az egészség fontos szempont az étrend megtervezéskor. Ez önmagában nem baj, csak meg kell találni az egyensúlyt az egészséges táplálkozás iránti megszállottság között.
