Dr. Leonardo Pignataro és munkatársai megállapították, hogy az asztrociták alapvetőek az alkohol jutalmazó hatásának kialakulásában és az alkohollal szembeni toleranciában is. Az asztrocita nevű sejtelemek fő szerepe az idegsejtek támogatása, segítik az idegsejtek növekedését és túlélését.
Ezért is tűnik meglepőnek ez az új felfedezés, amely szerint szerepük lehet az alkoholfüggőségben is. A Columbia és a Yale Egyetem munkatársai asztrocitákban vizsgálták az alkohol okozta génműködésbeli változásokat olyan géneket érintve, melyek a stresszben, az immunválaszban, a sejthalál folyamatában, a sejtek zsíranyagcseréjében érintettek - ezek mind kiemelten fontosak a normál idegi működés szempontjából.
A vizsgálat felvetette, hogy az alkohol helyben történő lebontása során számos szabadgyök keletkezik, ami a sejtekben stresszválaszt generál, melynek szerepe van az aktivált immunrendszeren keresztül előidézett sejtkárosodásban és sejthalálban. A felfedezés segítségével megmagyarázhatóak azok a krónikus gyulladásos és degenerációs jelenségek, melyek az alkoholisták agyában tapasztalhatók. Ráadásul az alkoholfüggőség az eddigiektől merőben eltérő kezelési módszere is szóba jön, melyek célpontja az asztrociták lehetnének.
