A kábítószer iránti sóvárgást számos tényező, köztük a kábítószer látványa, az anyag elérhetősége, és az önuralom hiánya is okozhatja. A legutóbbi számában közzétett tanulmányban a kutatók a cigaretta iránti vágy hátterében álló idegi mechanizmusokat tárták fel. A kábítószer elérhetőségétől függően két agyi terület, az orbitofrontális kéreg és a prefrontális kéreg kölcsönhatása kapcsolja ki illetve be a sóvárgást.
A kutatók tíz közepes/erős dohányos agyát vizsgálták funkcionális MR-vizsgálattal. Az agyi aktivitást mérték két különböző videoklip megtekintése közben: az elsőben emberek dohányoztak, a másik semleges témáról szólt. A filmnézés előtt az alanyok egy részének azt mondták, hogy a videó után közvetlenül rágyújthatnak, a többieknek viszont azt, hogy négy órát kell várniuk a rágyújtásig.
Amikor a résztvevők a dohányos videót nézték, az agyuk a mediális orbitofrontális kéreg fokozott aktivitását mutatta. Ez az agyi terület rendel értéket az egyes viselkedésekhez. Amikor azonnal rá lehetett gyújtani a videó után, az alanyok nagyobb sóvárgásról számoltak be, és agyuk nagyobb aktivitást mutatott a dorzolaterális prefrontális kéregben. A kutatók azt feltételezik, hogy ez az agyi terület módosítja az értéket. Más szóval, ez képes felfelé illetve lefelé módosítani a cigaretta (vagy más jutalom) "érték szintjét" az első területen, a mediális orbitofrontális kéregben. Az eredmények azt mutatják, hogy a függőségben egy olyan agyi "áramkör" vesz részt, amely az önuralom és a döntéshozás szempontjából fontos.
Néhány MR-vizsgálat előtt az alanyokat transzkraniális mágneses stimulációnak (TMS) tették ki. E nem invazív eljárás az agy bizonyos területére vezetett gyenge árammal serkenti vagy gátolja az idegi aktivitást. Amikor TMS-sel deaktiválták a dorzolaterális prefrontális kérget, nem mutattak ki eltérést az agyi aktivitás tekintetében azok között, akik dohányos videót, illetve akik semleges videót néztek - mindkét csoport a sóvárgás hasonlóan alacsony szintjéről számolt be.
A kutatást vezető Antoine Bechara elmondta, hogy ennek az agyi területnek a gátlásával sikerült elvágni a kapcsolatot a sóvárgás és a cigaretta elérhetőségének tudatossága között, ami arra utal, hogy a terület gátlásával csökkenthető a kábítószer közelgő elérhetősége által kiváltott vágy. A szakértők szerint a felfedezés reményt ad arra, hogy hamarosan egy nem invazív módszerrel lehet segíteni a dohányosok leszokását.
