Amikor az emberek tetoválásról, sportsérülésekről vagy szülésről beszélgetnek, gyakran felmerül a kérdés: vajon a nők és a férfiak másképp érzékelik-e a fájdalmat? Úgy tűnik, sejtszinten valóban vannak veleszületett különbségek abban, ahogyan a férfiak és a nők feldolgozzák a fájdalmas ingereket. Arra viszont, hogy melyik nem – ha egyáltalán valamelyik – rendelkezik nagyobb fájdalomtűrő képességgel, már sokkal bizonytalanabb a válasz.
A nők jobban bírják a fájdalmat?
Ahhoz, hogy fájdalmat érezzünk, az úgynevezett nociceptorok (fájdalomérző idegsejtek) észlelik a káros ingereket, majd jelet küldenek az agynak, amely értelmezi azokat. Ilyen inger például az extrém hőmérséklet, a mechanikai nyomás vagy a gyulladás. Az emberek különbözőképpen érzékelik ezeket, és ezt számos tényező befolyásolja – többek között a nem is.
Számos kutatás arra jutott, hogy a nők érzékenyebbek a fájdalomra, és alacsonyabb náluk a fájdalomküszöb, mint a férfiaknál. Egy 2012-es vizsgálat például azt találta, hogy a nők érzékenyebben reagálnak a fizikai nyomásra. Egy másik kutatásban a résztvevőknek azt kellett jelezniük, mikor érzékelnek hőingert, és meg kellett becsülniük annak intenzitását – itt is az derült ki, hogy a nők alacsonyabb küszöbértéknél kezdik fájdalmasnak érezni a meleget.
„Általánosan elfogadott, hogy a nők érzékenyebbek a fájdalomra, mint a férfiak” – mondta Jeffrey Mogil, a McGill Egyetem viselkedési idegtudomány-professzora. „Embereken végzett vizsgálatok százai mutatják ezt; nem mindegyik statisztikailag szignifikáns, de szinte mind ugyanabba az irányba mutat.”
Ugyanakkor léteznek az ellenkezőjét sugalló eredmények is. Egy 2023-as kutatásban 22 serdülőt – 12 lányt és 10 fiút – vizsgáltak hőingerekkel. A résztvevőknek értékelniük kellett a fájdalom erősségét, és a fiúk mind a meleg, mind a hideg esetén nagyobb intenzitásról számoltak be, mint a lányok. Más tanulmányok pedig egyáltalán nem találtak különbséget a nemek között a hő által kiváltott fájdalomérzékelésben – írja a Live Science.
Nem lehet objektíven mérni a fájdalmat
A tudósok közötti eltérés egyik oka, hogy nem létezik igazán „objektív” mérőszám a fájdalomtűrésre – magyarázza Frank Porreca, az Arizonai Egyetem idegtudomány-professzora. Egy adott személy fájdalomküszöbe és -tűrése teszttől és körülményektől függően változhat. Ráadásul néhány vizsgálat szerint a nők megbízhatóbb alanyok, mert következetesebben értékelik saját fájdalmukat.
Porreca és kutatócsoportja a fájdalom kialakulásának mechanizmusait vizsgálja, és nemrégiben felfedezték, hogy a férfiak és nők nociceptorai eltérő anyagokra reagálnak. Vagyis már a fájdalomérzékelés első lépése is különbözhet a két nemnél.
"Korábban nem volt bizonyított, hogy maguknak a nociceptoroknak a tulajdonságai is függnek a nemtől" – tette hozzá Mogil.
Az ismert volt, hogy a fájdalomingernek egy bizonyos küszöböt kell elérnie ahhoz, hogy aktiválja ezeket az idegsejteket. Egy enyhe inger, például egy korty hideg víz, normál esetben nem vált ki fájdalmat – de ha például seb van a szájban, a nociceptorok már reagálnak. Ilyenkor a aktivációs küszöb csökken, vagyis az idegek „érzékenyebbé” válnak.
A kutatók arra voltak kíváncsiak, vajon ez az érzékenyebbé válás függ-e a nemtől. Ehhez a gerincvelő közelében található idegdúcból vettek mintát egerekből, főemlősökből és emberekből, majd különféle anyagoknak tették ki a sejteket.
Korábbi kutatások szerint a prolaktin hormon a női, míg az orexin nevű jelátvivő anyag a férfi fájdalomválaszban játszik szerepet, így ezeket vizsgálták részletesen. Az eredmények azt mutatták, hogy a sejtek mindhárom faj esetében eltérően reagáltak rájuk.
A prolaktin a női sejtekben csökkentette az aktivációs küszöböt, a férfiaknál viszont nem volt hatása. Ezzel szemben az orexin a férfi sejtek érzékenységét növelte, a nőiekre azonban nem hatott. Mindkét anyag jelen van mindkét nemben, csak eltérő koncentrációban.
„Akár hím, akár nőstény állatokból, vagy emberi mintákból származnak, a nociceptorok abban különböznek, milyen folyamatok csökkentik az aktivációs küszöbüket” – mondta Porreca.
A kutató szerint ez a felismerés segíthet olyan fájdalomcsillapító kezelések kidolgozásában, amelyek jobban igazodnak a férfiak és nők sajátosságaihoz – különösen annak fényében, hogy a világ fájdalomban szenvedő betegeinek többsége nő. Például a krónikus fájdalommal járó fibromialgia jóval gyakoribb a nők körében.
„Függetlenül attól, hogy melyik nem érzékenyebb a fájdalomra, egyre több bizonyíték utal arra, hogy a háttérben zajló idegi folyamatok különböznek. Eltérő rendszerek működnek a férfiaknál és a nőknél – és talán ez az igazán érdekes” – mondta Mogil.
