A jelenlegi szabályozás minden egyes eltávolított szövet vagy szerv kórszövettani vizsgálatát előírja - a kötelező eljárás alól a fogak és az élettani terhesség esetén a placenta képez kivételt. Így például egy eltávolított anyajegy is a patológiára kerül.
Mindazonáltal, ha bizonyos vizsgálati módszerek (képalkotó eljárások, tumormarkerek) révén elváltozást feltételez az orvos a szervezetben, a részletes kivizsgálás érdekében is kérhet szövettani vagy sejttani vizsgálatot.
A kórszövettani diagnosztika célja a gyulladásos és degeneratív elváltozások, valamint a jó- és rosszindulatú tumorok felderítése. Ezzel a vizsgálattal lehet megállapítani a kialakult elváltozások jellegét, kiindulási helyét, kiterjedését, a környező szervekhez való viszonyát és az esetleges áttétek lehetőségét.
Egyes speciális eljárásokkal kiegészítve - mint amilyen a szöveti antigének kimutatására szolgáló immunhisztokémia is - az egyes daganatok szövettani típusának elkülönítésére, a genetikai sajátosságainak feltérképezésére, a rákellenes kezelésre való érzékenységének megállapítására, továbbá az eredményes kezelési módszer megválasztására, és így a betegség kimenetelének előrejelzésére is lehetőség adódik.
Gyakran műtét közben is szükségessé válhat a mintavétel, ilyenkor a patológus még a beavatkozás alatt elvégzi az elemzést, meghatározva az operációt végző sebész számára az eltávolítani szükséges területet. Jellegzetes eset a daganathoz legközelebb eső, úgynevezett őrszem nyirokcsomók vizsgálata, mely során a gyorsított szövettan segít eldönteni, hogy a környező nyirokcsomók eltávolítása is szükséges-e. Bizonyos esetekben azért nem az elsődleges daganatból, hanem egy áttétgyanús nyirokcsomóból vesznek mintát a vizsgálathoz, mert az kisebb beavatkozást jelent a beteg szervezet számára.
Ezt követően a további kezelési eljárások megválasztásában szintén meghatározó szerepe van a teljesen, vagy részlegesen eltávolított daganat részletes szövettani vizsgálatának. A kórszövettant hívják segítségül akkor is, ha a képalkotó vizsgálatokkal nem lehet meghatározni pontosan, honnan is indult ki a daganat.
