A gyomor rákos elváltozása jóval gyakrabban fordul elő férfiakban, mint nőkben. Ennek oka a Massachusetts-i Műszaki Egyetem (MIT) munkatársai szerint abban keresendő, hogy az ösztrogén nevű női nemi hormon relatív védettséget nyújt az idült Helicobacter pylori nevű baktérium fertőzésével szemben.
Ismert, hogy számos daganattípus, például a gyomorrák, a májrák és a vastagbélrák gyakoribb férfiakban, mint nőkben. A tudósok ennek okát számtalan faktorra próbálták visszavezetni, vizsgáltak olyan életmódbeli tényezőket, mint a dohányzás vagy az étrend, azonban arra következtetésre jutottak, hogy a jelenség leginkább a férfiak és nők közötti biológiai különbségekben keresendő. Ehhez a feltevéshez járult hozzá az a Cancer Prevention Research oldalain megjelent tanulmány, mely kimutatta, hogy hím egerekben az ösztrogénbevitel drámaian csökkentette a gyomorrák arányát. A felfedezés akár új gyógyszerek fejlesztéséhez vezethet.
Az idült gyomorhurut és a gyomorfekély kialakulásában kiemelt szerepe van a Helicobacter pylori nevű baktériumnak, ezen állapotok pedig növelik a gyomorrák kialakulásának kockázatát. A gyomorrák világszerte a második leggyakoribb daganatos halálok, ugyanakkor a becslések szerint az emberek mintegy fele hordozza a kórokozót, és többségükben semmilyen tünet nem alakul ki.
Számos korábbi tanulmány felvetette, hogy az ösztrogén véd a gyulladással szemben, ezt látszottak alátámasztani olyan adatok is, miszerint az ösztrogéngátló kezelésben részesült, illetve a menopauzán túlesett hölgyek körében megemelkedik a gyomorrákosok aránya. Jelen vizsgálat során Alexander Sheh és munkatársai eltávolították nőstény egerek petefészkét, mely az ösztrogént termeli, így kiesett a védőhatás. Egy másik kísérletben a kutatók hímegerekben akadályozták meg sikeresen ösztrogén segítségével a gyomorrák kialakulását.
Egy újabb sorozatban a kutatók megvárták, míg az állatok gyomrában gyulladás alakul ki, és akkor kezdték az ösztrogénkezelést. Az egyedeket genetikailag manipulálták, emiatt nagyobb mennyiségű gasztrint termeltek - ez a hormon serkenti a gyomor sósavtermelését. A beavatkozás hatására a legtöbb ilyen állatban gyomorrák alakul ki. A folyamatot drámaian gyorsítja a Helicobacter. Az egerek ösztrogént kaptak, vagy emellett ösztrogéngátló kezelésben részesültek. Míg az ösztrogén védőhatása sikeresen érvényesült, addig a Tamoxifen ezt a hatást lenullázta - mind hím, mind nőstények esetén.
A kutatók megállapították, hogy az IL-8 nevű jelátvivő molekula elengedhetetlen a Helicobacter elleni immunválaszhoz, és az ösztrogén valamilyen úton ebbe a folyamatba avatkozik bele. Jelenleg is folynak a jelenség mélyebb megértését célzó vizsgálatok, melyhez genetikailag manipulált, IL-8-cal nem rendelkező állatokat használnak. Mindenesetre a kutatók bíznak benne, hogy a jövőben el fognak terjedni az ösztrogén-receptorra ható daganatellenes szerek.
