A súlyos égési sérülés okozta fájdalom az egyik legintenzívebb és leghosszabban tartó fájdalomtípus. Ráadásul sokak számára a rehabilitációs kezelés ugyanolyan fájdalmas, mint az eredeti sérülés.
A 23 éves alaszkai Caleb Springer motorbalesete során másod- és harmadfokú égési sérüléseket szenvedett. Sérülései olyan súlyosak voltak, hogy helikopterrel egy seattle-i szakklinikára szállították, ahol rehabilitációját egy virtuális valóságban játszódó számítógépes játékkal támogatják.
A jeges háromdimenziós kanyonban játszódó SnowWorld játékot Hunter Hoffman és David Patterson professzorok fejlesztették ki a Washingtoni Egyetem Égési Központjában Seattle-ben. Hoffman professzor szerint a játék célja az, hogy teljesen lekösse a beteg figyelmét, és gyakorlatilag olyan helyet biztosítsanak a páciens számára, ahová elmenekülhetnek a fájdalom elől.
A kutatók rájöttek, hogy számos különböző tényező, többek között az érzelmek, a környezet, a kontextus és a figyelemelterelés is befolyásolhatja fájdalomérzésünket. "Mivel a fájdalomnak erős pszichológiai összetevői vannak, pszichológiai kezelésekkel kell csillapítanunk a fájdalmat - véli Hoffman. - Az emberek nagyon vizuálisak, így általában arra összpontosítják a figyelmüket, amerre néznek. Ha valaki belemerül a SnowWorldbe, olyan, mintha függöny lebbenne a beteg és a valóság közé."
A páciens egy virtuális valóságot létrehozó sisakot, a külső zajokat kizáró fejhallgatót visel, így el van zárva minden látványtól és hangtól, ami a kezeléssel összefügg. Meglehetősen egyszerű játékról van szó. A betegeknek hógolyóval kell megdobálni különféle célpontokat, például hóembereket, iglukat, mamutokat és pingvineket. Azért választottak jeges világot, hogy a betegeket semmi se emlékeztethesse a sérülésüket okozó tűzre.
"Amikor a SnowWorldben voltam, egyáltalán nem gondoltam a fájdalomra. Jószerivel nem is volt fájdalom; persze néha azért éreztem, de jobbára nem volt" - meséli Caleb.
Agyunk egyszerre csak korlátozott mennyiségű információt képes feldolgozni, ezért bár Caleb agya pontosan ugyanannyi fájdalomjelzést kapott, nem érzékelte azokat. "Gyakorlatilag nem is tudott arról, ami a kórteremben zajlott - magyarázza Hoffman professzor. - A játék másképp izolálja a beteget a való világtól, mint a korábban alkalmazott bármelyik eszköz. Részben ezért ilyen kiválóak az eredményeink." Egyre több égési klinika, többek között New York-i, hawaii, koppenhágai és holland központok is jelezték, hogy szívesen alkalmaznák a SnowWorld-öt betegeik kezelésében.
