A Proceedings of the National Academy of Sciences című szaklapban megjelent írás szerzői szerint ezek az új tudományos eredmények azt is bizonyítják, hogy az emberek és a vírusok több százezer éve kapcsolatban állnak egymással.
Az azonosított genetikai töredékek az úgynevezett retrovírusokból kerültek be az őseink szervezetébe. Ezek nem DNS-ként, hanem RNS-ként tárolják a genetikai kódjukat. Az RNS nagyon hasonlít a DNS-re, de bizonyos szempontból „primitívebbnek” számít annál. A retrovírusok képesek a saját genetikai kódjukról olyan másolatot készíteni, mely teljesen beépül a megtámadott szervezet sejtjeibe. A legismertebb retrovírus az AIDS-ért is felelős HIV.
A mostani kutatásban részt vevő szakemberek újabb HERV-ekre utaló jeleket kerestek az emberi géntérképben, ezért 2500, a világ minden tájáról származó ember genomját elemezték, és ezeket összehasonlították egy olyan referencia-genommal, melyet számítógéppel terveztek meg. Ezt úgy alkották meg a tudósok, hogy egy emberi alap-géntérképet jelenítsen meg.
A kutatás eredményeképpen 19 újabb HERV-et találtak a korábban azonosított 17 mellé. Az egyik ilyen HERV ráadásul nemcsak genetikai töredék volt, hanem egy egész genetikai kód: ez egy úgynevezett provírus , mely hasonlóképpen működhet, mint egy „normál” vírus. „Ez a provírus akár képes lehet arra is, hogy újra fertőzővé váljon, vagyis valódi vírus alakuljon ki belőle. Mindenképpen nagyon izgalmas felfedezés, mert lehetővé teszi egy olyan járvány modellezését és elemzését, mely évezredekkel ezelőtt érinthette az emberiséget” – mondta a kutatás vezető szerzője, John Coffin.
A HERV-ek elemzése során kiderült, hogy néhány olyan módon alakult át a szervezetünkben, hogy a megléte nélkülözhetetlenné vált. Egyik ezek közül például a várandósság idején lép működésbe a nők szervezetében, és képes egy olyan védő réteget vonni az embrió köré, mely megakadályozza, hogy az anyai véráramból származó toxinok megtámadják.
