Ez tulajdonképpen azt jelenti, hogy az agyunk olyan dolgokat is valós emlékként tárol el, amelyek nem is történtek meg. Steven J. Frenda és csapata szerint a kutatás azért egyedülálló, mert eddig szinte csak "laboratóriumi" körülmények között vizsgálták az alvásmegvonás hatását a kognitív képességekre. "A legtöbb esetben úgy tesztelték a memóriát, hogy az alanynak szavak listájára kellett visszaemlékezni, pedig a való életben ez ritkán fordul elő. A valóságban inkább eseményekre, helyszínekre vagy emberekre kell emlékeznünk" - mondta Frenda.
A kutatásban 104 egyetemista vett részt, akiket négy csoportba osztottak. A kísérlet első felében egy bűntény elkövetéséről készült fotókat mutattak meg az önkénteseknek. Két csoportnak akkor, amikor késő este megérkeztek a laboratóriumba, kettőnek pedig korán reggel. A reggeli és az esti csapatokban is volt olyan csoport, amely tagjai nyugodtan aludhattak, míg a többieknek fent kellett maradniuk egész éjszaka.
A kísérlet következő részében minden résztvevőnek szemtanúk beszámolóit kellett elolvasni, ezek azonban más információkat tartalmaztak, mint amelyeket a fényképeken láttak. Például az egyik vallomás szerint a tolvaj a nadrágja zsebébe tette az ellopott pénztárcát, míg a fényképen jól látszódott, hogy a kabátjába rejtette. Ezek után a kísérleti alanyokat megkérték, hogy idézzék fel, amit a fotókon láttak.
Úgy találták, hogy azok, akik egész éjjel fent voltak, majd ezután nézhették meg a képeket, hajlamosabbá váltak arra, hogy azokat a részleteket ismételjék el, melyeket olvastak, és nem azokat, melyeket a fényképeken láttak. Azoknál, akik úgy töltötték ébren az éjszakát , hogy előtte nézték meg a fényképeket, nem volt ilyen jelenség.
Dr. Frenda szerint az új kutatási eredményeknek nagy szerepe lehet például az igazságszolgáltatásban."Egyre krónikus alváshiánytól szenvednek. Mivel ez befolyásolja a memóriánkat, és olyan dolgokra is hajlamosak leszünk emlékezni, amelyek meg sem történtek, a bűnesetek szemtanúinak megbízhatósága is kérdésessé válik" - mondta.
A kutatás eredményeiről a című szaklapan számoltak be.
