A szabadgyök nem más, mint egy olyan atom vagy molekula, melynek (legalább) egy pár nélküli, szabadon álló elektronja van. Ez a pozitív, negatív vagy semleges töltésű részecske igen labilis, nagyon fogékony a különböző kémiai reakciókra. Arra törekszik ugyanis, hogy a stabil, páros állapotot visszaállíthassa: ehhez más, stabil vegyületeket "támad meg" és "elrabol" tőlük elektronokat.
Szabadgyökök keletkezhetnek a szervezeten belüli vagy azon kívüli folyamatok hatására: az előbbiek közé tartoznak például az anyagcsere-folyamatok vagy a gyulladásos betegségek, míg az utóbbinál a napfényt (pontosabban az UV-sugárzást) kell megemlíteni.
Szabadgyökök képződnek akkor, ha rendszeresen és nagy mennyiségben fogyasztunk alkoholt, ha dohányzunk, ha vegyileg szennyezett élelmiszereket vagy erősen klórozott ivóvizet fogyasztunk. Orvosi kezelések, vizsgálatok és a betegségek gyógyítása során is képződhetnek szabadgyökök, például altatásos műtét közben, sugár- és kemoterápiás kezeléskor vagy röntgenvizsgálatkor.
A szabadgyökök léte teljesen természetes a szervezetben, sőt néhány élettani folyamathoz nélkülözhetetlen a jelenlétük. A szabadgyökök szerepet játszanak például a szervezetet megtámadó kórokozók elleni védelemben, illetve a sejtek közötti kommunikációban is. A testünkben egy olyan ellenőrző rendszer is működik, mely meggátolja, hogy a szabadgyökök túlságosan elszaporodjanak. Ha ez zavart szenved vagy túl sok szabadgyök keletkezik, esetleg a környezetünkből túl sok szabadgyök kerül a szervezetünkbe, akkor az elszaporodó és felszabaduló szabadgyökök károsan befolyásolják az egészséges sejtek működését. Mivel a szabadgyökök az elektronokat a környező szövetek sejtjeiből pótolják, ennek következtében károsodhatnak a sejtek. A szabadgyökök gyorsítják az öregedés folyamatát, például ráncokat okoznak. Hatásukra idegrendszeri zavarok, szem-, tüdő-, szív- és érrendszeri, valamint daganatos megbetegedések alakulhatnak ki.
Antioxidánsokkal az öregedés ellen
Szerencsére, a szabadgyökök ellen van megfelelő védekezés. Az úgynevezett antioxidánsoknak három fő csoportja van: egy részük a szervezetben termelődik, mások a táplálékkal együtt kerül a szervezetünkbe. Meglepő módon, a külsőleg alkalmazott antioxidánsok is hatásosak, ezért érdemes például vitaminos krémeket használni. Az antioxidánsok közé tartoznak az E-, az A- és a C-vitamin, a flavonoidok, a karotinoidok, a szelén, a cink, a mangán.
Az antioxidánsok igen népszerűvé váltak az elmúlt évtizedekben. Jó néhány kutatás bizonyította, hogy ezen anyagok nélkülözhetetlenek az egészség megőrzésében, az oxidatív stressz elleni küzdelemben és a szabadgyökök okozta sejtkárosító hatások visszafordításában.
Ezzel pedig jelentősen lassíthatják az öregedési folyamatokat és bizonyos betegségek kialakulásának esélyét is csökkentik.
