A kutatók megállapították, hogy azoknak, akik krónikus fájdalommal küzdenek, agyuk állapota sokkal gyorsabban romlik, mint azoké, akiknek nincsenek tartós fájdalmaik. Ennek következtében ezek a személyek gyorsabb mentális hanyatlásnak vannak kitéve.
A Northwestern Egyetem szakemberei MRI segítségével hasonlították össze 26 krónikus hátfájással küzdő személy agyát az egészségesekével, és megállapították, hogy előbbieknél akár 11 százalékkal is kisebb volt a szürkeállomány mérete. Normális esetben ennek az agyterületnek ilyen mértékű csökkenése tíz-húsz év alatt következik be, ám a krónikus fájdalom következtében évente átlagosan 1,3 köbcentiméternyi csökkenés is jelentkezett a szürkeállományban.
Minden ötödik felnőtt szenved valamilyen jellegű fájdalomtól , így számukra jó hír lehet, hogy az ízületek mesterséges pótlásával az agyat ért károsodás helyreállítható. A Hamburgi Egyetem ortopéd sebészei és idegtudósai 32 olyan beteget figyeltek meg, akik csípő-porckopás miatt szenvedtek a fájdalomtól, így szürkeállományuk is károsodást szenvedett. Ám a csípőprotézis-beültetést követő hatodik héten, illetve negyedik hónapban már fokozatosan megszűntek a fájdalmaik, és agyuk szürkeállománya is helyreállt.
Az Oxford Egyetemen végzett hasonló vizsgálatok során az ottani szakemberek ugyanerre az eredményre jutottak, melyről a Nature Review Neurology című szaklapban be is számoltak.
Hogy miért következik be változás az agy szürkeállományában a fájdalom hatására, arra többféle feltételezés is született, ám a biztos válaszhoz még további kutatásokra lesz szükség. A Northwestern Egyetemen már ebben a hónapban újabb vizsgálatot kezdenek, mely során hatvan térdporckopásos férfit és nőt követnek nyomon 16 héten át.
