A szervezetünknek oxigénre van szüksége ahhoz, hogy a tápanyagok hasznosulhassanak. Ezen folyamatok - azaz az oxidáció - során azonban szabadgyökök, vagyis szabadon álló, kihasználatlan kémiai kötéseket tartalmazó, instabil molekulák keletkeznek. A szabadgyökök azért veszélyesek, mert súlyos, sejtszintű változásokat okozhatnak, ezzel növelve bizonyos betegségek (például a szív-érrendszeri problémák, makuladegeneráció és daganatos elváltozások) kialakulásának veszélyét, fokozzák az öregedés ütemét, és gyengítik az immunrendszert.
Az antioxidánsok olyan mikrotápanyagok - vitaminok, ásványi anyagok -, melyek ezeket a folyamatokat képesek hatástalanítani vagy lelassítani, méghozzá úgy, hogy a szabadon álló "gyökökhöz" kapcsolódva leállítják a túlzott mértékű oxidatív folyamatokat, mielőtt még szervezetünkben súlyos változásokat okoznának. Antioxidáns lehet vitamin, ásványi anyag és egyéb más vegyület is.
Minél változatosabb az étrendünk, minél több friss zöldséget és gyümölcsöt tartalmaz, annál nagyobb az esély arra, hogy a szervezetünkbe elegendő, káros hatások elleni antioxidáns kerül. A legfontosabb antioxidánsoknak az A-, a C-, az E-vitaminokat, valamint a rezet, a szelént és a cinket tartják, de hatalmas szerep jut a növényekben található fitokemikáliáknak, fitonutritiensekenek (flavonoidoknak, karotinoidoknak) is.
Ezek az anyagok ráadásul nemcsak a betegségeket segítenek megelőzni, de az egészségünket is megőrizhetjük velük! A béta-karotin a látást és a hámszövetek állapotát javíthatja, a likopin bizonyos daganatos betegségek kialakulásának esélyét csökkentheti. A flavonoidok kedvezően hatnak az erek állapotára, rugalmasságára, és csökkentik a vérrögök kialakulásának esélyét is. Az ízes glükozinolát a kutatások tanúsága szerint csökkenti a gyomor-, a hasnyálmirigy-, a vastagbél- és a tüdődaganatok kialakulásának esélyét is.
Ha azt szeretnénk, hogy a szervezetünkbe minél több antioxidáns kerüljön, akkor elsősorban a zöldségek és gyümölcsök között válogassunk! Nagy mennyiségű béta-karotin található a narancssárga növényekben, így a sütőtökben, a sárgarépában, a sárgabarackban és a mangóban. Az egészséges szemekhez nélkülözhetetlen luteint a zöld leveles zöldségekben (spenótban, mángoldban) találhatjuk meg. Szintén erős antioxidáns a likopin, amit elsősorban a paradicsom tartalmaz. Az A-vitaminban gazdag növények közé tartozik a sárgarépa és az édesburgonya, de jelentős mennyiség van belőle a májban és a tojássárgájában is. E-vitamin van a búzacsírában, a növényi olajokban és az olajos magvakban is. Glükozinolátban gazdag a a fejes káposzta, a kelbimbó és a torma.
