A Crohn-betegség a krónikus gyulladásos bélbetegségek (IBD) egyik típusa, amely mintegy négymillió embert érint ma világszerte. Jellemzője, hogy rohamokban jelentkező gyulladással jár, ami a szájüregtől a végbélnyílásig bárhol és több, egymástól elkülönült helyen is előfordulhat a tápcsatornában. Ezzel együtt többnyire a vékonybél utolsó szakaszában, illetve a vastagbélben alakul ki. A betegség nem gyógyítható, viszont jelentősen ronthatja az érintettek életminőségét.
A New York-i Weill Cornell Medicine orvosi egyetem és a New York-i Presbiteriánus Kórház kutatói ugyanakkor egy olyan felfedezést tettek, amely nagy előrelépést hozhat a Crohn-betegség terápiájában. Mint azt ugyanis az egyetem közleménye írja , a Cell Host and Microbe című tudományos folyóiratban február 3-án megjelent tanulmányukban kimutatták, hogy az érintett betegek bélflórájában nagy mennyiségben megtalálható egy, a belek gyulladását elősegítő baktérium, a tapadó invazív Escherichia coli (AIEC). Egérkísérletek során megállapították továbbá, hogy ez a baktérium jó terápiás célpont lehet.
Maga a folyamat, amely a gyulladást beindítja, elég összetett. Az AIEC a fukóz nevű cukor (nem összekeverendő a hasonló nevű fruktózzal) egy bomlástermékét alakítja át a bélhámban. Ennek során egy olyan vegyület keletkezik, amelyről a kutatók megállapították, hogy interakcióba lép egyes, a bélhámban ugyancsak jelen lévő immunsejtekkel, az úgynevezett mononukleáris fagocitákkal. Innentől aztán kezdetét veszi egy gyulladásos kaszkád. A kutatók egereken végzett kísérletek során kimutatták ugyanakkor, hogy akár a folyamat egyik kulcsfontosságú enzimje, akár a fukózutánpótlás elvágása révén visszaszorítható a gyulladás.
A felfedezés azzal kecsegtet, hogy arra alapozva a jövőben célzottabb terápiák születhetnek a Crohn-betegek kezelésére. Jelenleg ugyanis ezeket a betegeket gyakran antibiotikumokkal kezelik , csakhogy a kúra mind a hasznos, mind a káros baktériumokat egyaránt pusztítja a bélflórában, ami kellemetlen mellékhatásokkal jár. Ha azonban az amerikai kutatók által felfedezett gyulladásos kaszkádot precízen célozná a terápia, úgy a jótékony baktériumokat megkímélve lehetne csillapítani a bélrendszeri gyulladást.
