A női változókor (klimaktérium, klimax) a termékenység lezárulását övező időszak, az ekkor zajló testi-lelki folyamatok összefoglaló neve. Noha a menopauza szó szerint a menstruáció végét jelenti, az angolszász irodalom alapján gyakran ezt a kifejezést használják a teljes változókor szinonimájaként. A pontosabb leírások azonban az utolsó menstruáció (menopauza) idejéhez kötve három szakaszra bontják ezt az életszakaszt: a perimenopauza az utolsó havi vérzést megelőző és követő két év utána a posztmenopauza fázisáról beszélünk.
Van, akinél korábban kezdődik
A klimaktérium általában a negyvenes években kezdődik, és az ötvenes évek végéig húzódik. Egyesek azonban már 40 éves koruk előtt megtapasztalhatják a menopauzális tüneteket: a korai menopauza gyakran a petefészek elégtelenség következményeként lép fel. Előfordul, hogy a menstruáció hirtelen ér véget, de valószínűbb, hogy előbb a ciklus rendszertelenebbé válik, a havi vérzések közti idő megnyúlik (esetleg lerövidül), mielőtt teljesen elmaradna. A menopauza a nyugati világban átlagosan 51 éves kor körül jelentkezik a nők mintegy 90 százalékánál az 55. életévre pedig lezajlik.
Természetes élettani folyamatról van szó, tüneteit a petefészkekben található petesejtek számának 35 éves kor után kezdődő csökkenése, a hormonháztartás szintén az életkorral járó változásai (az ösztrogén és progeszteron hormonok termelődésének megszűnése) okozzák. Bár a változókor a reproduktív életszakasz végét jelenti, nem szükségszerűen jár egészségügyi hanyatlással és a szexuális érdeklődés elvesztésével. Tény azonban, hogy mindazoknak, aki egészséges, aktív életmódot folytatnak vitalitásuk, megszokott jóllétük megőrzésére jóval nagyobb az esélyük.
Egy évtizedig is eltarthat
Akárcsak abban, hogy mely életkorban kezdődik a változókor, úgy annak időtartamában is nagy egyéni különbségek mutatkoznak. Egyeseknél néhány év alatt lezajlanak a változások, míg más nők esetében a folyamat akár egy bő évtizedig is elhúzódhat. A legtöbbeknek azonban e két szélsőség közötti időtartammal, mintegy 5-7 évvel érdemes számolniuk. 50 éves kor alatt 24, felette 12 menstruáció nélkül eltelt hónap után mondják ki a menopauza diagnózisát.
