Az első ismert európai szifiliszjárványok a 15. század végén törtek ki, egy időben Kolumbusz Kristóf amerikai expedícióival. Ebből következtetett arra sok kutató, hogy a kór onnan érkezett Európába. Mások azt feltételezik, hogy a szifilisz Észak-Afrikából terjedt át kereskedelmi kapcsolatok útján. A paleogenetikusok legfrissebb eredményei azonban ellentmondanak ennek.
A tudósok Finnországból, Észtországból és Hollandiából származó négy emberi csontvázból vettek DNS-mintát, amelyekben a Treponema pallidum baktérium különböző alfajait azonosították. Ennek a baktériumnak az egyik alfaja okozza a szifiliszt . Az örökítőanyag molekuláris kormeghatározásával, valamint a csontok és a sírokban talált más maradványok szénizotópos datálásával megállapították, hogy a legidősebb baktériumok a 15. század elejéről származnak - olvasható Verena Schünemann paleogenetikusnak és kutatócsoportjának a Current Biology tudományos lap aktuális számában közzétett munkájában.
A szifiliszt okozó baktérium őse 2500 éves lehet
A szifilisz kórokozóján kívül a tudósok felfedezték a csontokban és más emberi maradványokban a frambőzia nevű trópusi kór előidéző baktériumot, a Treponema pallidum pertenuét is. A frambőzia olyan fertőző betegség, amely a bőrt, a csontokat és az ízületeket támadja meg, a trópusokon és a szubtrópusokon ma is előfordul, kórokozója rokona a szifilisz baktériumának. "Adataink azt mutatják, hogy a frambőzia akkoriban elterjedt volt Európában" - idézte a közlemény Schünemannt.
A hollandiai maradványokban egy további, eddig ismeretlen treponemaalfajt is felfedeztek. Az általa okozott kór ma már nem létezik, de a korabeli Európában a szifilisz és a frambőzia mellett szintén fertőzte az embereket.
A talált baktériumok örökítőanyagának elemzésével a kutatók arra következtettek, hogy közös ősük legalább 2500 éve fejlődött ki. "A szifilisz aligha csak Kolumbusz hajóival érkezett az Óvilágba, tehát talán felül kell vizsgálnunk erről és más treponemális kórokról vallott nézeteinket" - mondta Schünemann a kora újkori európai emberi maradványokban azonosított különböző treponemaalfajok és a teljes családfa felderítése alapján.
