A nők és férfiak krónikus májbetegségekre adott génszintű válasza közti különbség segít megmagyarázni, hogy a férfiak miért hajlamosabbak a májrákra. Ez az első genomszintű tanulmány, ami megmagyarázza, miért van különbség a nemek közt olyan nemreproduktív szervek daganata esetén, ahol erre nem számítanánk, állítja Arlin Rogers az MIT patológusa és a cikk szerzője, mely a Cancer Research szakfolyóirat múlt havi számában jelent meg.
Az Egyesül Államokban kétszer annyi férfi kap májrákot, mint amennyi nő. Más országokban, főleg Ázsiában ez az arány 8-10-szeres is lehet. A májrák az ötödik leggyakoribb daganattípus világszerte, és a harmadik leggyakoribb halálok. Az Egyesült Államokban alacsonyabbak az arányok egyelőre más országokhoz képest, de gyorsan növekszenek, részint a 70-es években végzett vérátömlesztések és a drogosok közös tűhasználata során történt hepatitis C fertőzések miatt. Az elhízás és a 2-es típusú cukorbetegség szintén a rizikófaktorok közé tartoznak.
A nők és a férfiak mája eltérő. Ez nagy mértékben annak köszönhető, hogy a pubertáskorban a férfiak mája időről időre ki van téve a növekedési hormonok kitörésének. Ezzel magyarázható az is, hogy a férfiak és nők időnként miért reagálnak eltérően bizonyos gyógyszerekre.
Az MIT egérkísérleteket végzett. Az egerek hímjeinél szintén gyakrabban fordul elő májrák. A rágcsálókat Helicobacter hepaticusszal fertőzték meg, mely hasonló az emberi B és C típusú hepatitishez. A hímnemű egyedek mája kevésbé tud megbirkózni a különböző fertőző ágensek által kiváltott krónikus gyulladásokkal.
A krónikus májgyulladásban szenvedő hím egyedek esetében bizonyos nemspecifikus gének túltengtek, másokból kevesebbet találtak, így a máj nem tudta ellátni normálisan a feladatát, és az állatok jelentős hányadánál májrák alakult ki.
A felnőtt nők nem annyira sérülékenyek, mivel nem kell aktív jelzés ahhoz, hogy fenntartsák a férfias génjelleget. A női máj a késedelmes fejlődési utat követi, csak sokkal erőteljesebb károsító hatás esetén indul be a daganatos elváltozás.
A tudósok próbálkoztak a krónikus májgyulladásban szenvedő egerek kasztrálásával, más példányoknak nagy dózisban androgént adagoltak. Egyik kezelés sem hozott eredményt, ami azt mutatja, hogy a férfi nemi hormonok nem játszanak közvetlen szerepet a rák kialakulásában.
