A Nature szaklapban megjelent, egereken végzett kutatásból kiderült, hogy ezt a károsodást normál esetben két kontrollmechanizmus tartja kordában: egy a mérgező vegyületet (acetaldehid) eltüntető enzim, valamint a fehérjék egy csoportja, amelyek felismerik és kijavítják a károsodott DNS-t.
Azokban az egerekben, amelyekben hiányoznak ezek a védelmi mechanizmusok, a vér- őssejtek pusztulása következtében csontvelő-elégtelenség lép fel.
Az eredmények első ízben szolgálhatnak magyarázattal arra, miért nem működik megfelelően a csontvelő a ritka genetikai betegségben, Fanconi-anémiában szenvedő emberekben. Ezekben a betegekben az örökölt génmutáció következtében az acetaldehid által okozott DNS károsodást kijavító "szerelőcsomag" hiányzik, ami fejlődési rendellenességekhez, csontvelő-elégtelenséghez és a vérrák rendkívül magas kockázatához vezet.
A kutatást vezető K. J. Patel elmondta, hogy a vér-őssejtek felelősek az egészséges vérsejtek folyamatos biztosításáért egész életünkben. Az öregedéssel ezek a létfontosságú őssejtek a DNS károsodás felgyülemlése miatt veszítenek hatékonyságukból. A mostani kutatás e DNS károsodás fő okára világít rá, és megnevezi azt a két védelmi mechanizmust, amelyek e veszély ellen hatnak.
Az eredmények különösen az ázsiai származású emberek számára bírnak nagy jelentőséggel, ahol a népesség közel egyharmada nem rendelkezik az ALDH2 enzim elégséges mennyiségével. Az ő esetükben az alkoholfogyasztás visszafordíthatatlan károsodást okozhat vér-őssejtjeikben, ami hosszú távon a csontvelő elégtelen működéséhez illetve vérrák kialakulásához vezethet.
