Az állat az első a Chelonoidis phantasticus fajból azóta, hogy egy 1906-os expedíción Rollo Beck felfedező egy hím példányt megpillantott. Az immár hivatalosan is azonosított új egyed a Fernanda nevet kapta otthonáról, a nagyrészt feltáratlan Fernandina-szigetről, mely egy aktív vulkán a Galápagos-szigetcsoport nyugati részén.
„Minden, amit a fajról tudtunk, arra utalt, hogy kihalt” - idézi a The Guardian online kiadása Stephen Gaughrant, a Princeton Egyetem ökológus-evolúcióbiológusát, a Communications Biology című tudományos lap csütörtökön megjelent új számában közölt tanulmány egyik vezető szerzőjét. Amikor meglátták Fernandát, amint a szigetecske lávakövei közötti egy kis bozótosban sétált, felébredt a remény a tudósokban, hogy talán mégsem halt ki a phantasticus faj, de erről előbb DNS-vizsgálattal kellett bizonyosságot szerezni.
A Princeton kutatói mind az 1906-ban, mind a 2019-ben talált óriásteknős DNS-ét feltérképezték, és ugyanazon faj tagjaiként azonosították őket, amely szignifikánsan különbözik a szigetcsoport többi 13 óriásteknősfajától. A Galápagos-szigetek minden óriásteknősfaját sebezhetőként vagy súlyosan veszélyeztetettként tartja nyilván a Természetvédelmi Világszövetség (IUCN) vörös listáján, egy faj már kihalt.
Fernanda valószínűleg ötvenéves vagy idősebb, de az átlagos óriásteknősöknél kisebb, feltehetően a száraz vulkáni sziget gyér növényzete miatt. A zoológusok eleinte azt gondolták, hogy még az 1906-os példányt vitték át a Fernandina-szigetre. Noha a teknősök nem úsznak, nem ritka, hogy szélsőséges időjárási események szigetről szigetre szállítják őket, de az emberi beavatkozás sem elképzelhetetlen. „A legvalószínűbb magyarázat, hogy egy teknős véletlenül került át a Fernandina-szigetre” - magyarázta.
