A Mayo Klinika kutatói úgy gondolják, hogy sikerült azonosítaniuk egy "gonosz" sejtet, amely úgy működik a szervezetben, mint valami baktérium: ez a felelős a legtöbb korral összefüggő betegségért. Ezeknek az öregedési vagy szeneszcens sejteknek a kialakulásához idő kell, de kérlelhetetlenül megjelennek.
Ha valakinek túl sok öregedési sejtje van, ezek egy része megtagadhatja a pusztulást, és garázdálkodásba fog a szervezetben, megölve más sejteket. A Mayo Klinika kutatói arra jöttek rá, hogy ha elpusztítják ezeket a sejteket, megállíthatják, sőt visszafordíthatják az öregedés káros hatásait. Erre pedig egérkísérletekkel is bizonyítékokat szereztek. A Nature Medicine folyóiratban közzétett eredmények szerint a kezelt egerek 36 százalékkal tovább élnek.
Az öregedés sejtjei megölik a többi sejtet
"További kutatásra lesz szükség annak megállapítására, hogy a jelenlegi kísérletek során használt vegyületek biztonságosak és hatékonyak lehetnek-e az emberekkel végzett klinikai vizsgálatokban is" - figyelmeztetett Felipe Sierra, az amerikai nemzeti öregedési tudományos intézet igazgatója, rámutatva, hogy még messze vagyunk az öregedés elleni kezelések bevezetésétől.
Az eredmények mindenesetre azt mutatták, hogy az élettartam növekedése összefügg azzal, hogy a kor miatt történő megbetegedés később következik be. Az egérkísérletek ezzel együtt rávilágítottak, hogy a szervezet életvégi, törékeny periódusát nem nagyon lehet meghosszabbítani. Dr. James Kirkland, a Mayo Klinika kutatócsoportjának vezetője a Newsweek magazinnak kifejtette: "Azt hiszem, a legfontosabb, amit megpróbálunk tenni, hogy az egészséget javítjuk, nem pedig az élettartamot hosszabbítjuk. Az élettartam növekedése csak kellemes mellékhatás lehet." Kutatásuk során Kirkland és csapata először öregedési sejteket ültetett át fiatal egerekbe. Az átültetett sejtek elegendőek voltak, hogy megöregítsék a rágcsálókat, és néhány hét alatt lassabbá, gyengébbé és törékenyebbé tegyék az állatokat. A kutatók azt is megfigyelték, hogy amikor a folyamat beindult, már a rágcsálók saját sejtjei is elkezdtek idő előtt elöregedni.
Egerekben már működik
A tudósok ezután mind a fiatal transzplantált, mind a természetes módon megöregedett egereket elkezdték kezelni a dasatinib nevű leukémiagyógyszerrel és kvercetinnel , egy növényi eredetű hatóanyaggal, amely gyümölcsökben és zöldségekben található. A vegyületek megölték a szeneszcens sejteket, illetve megakadályozták, hogy az állatok elöregedése előrehaladjon, vagy a sérülékeny állapot idő előtt kialakuljon.
A természetesen megöregedett egerek, amelyek emberi életkorra átszámítva 80-90 évesnek feleltek meg, a gyógyszerek hatására gyorsabban szaladtak a futópadon, erősebben szorítottak meg tárgyakat, és összességében aktívabbakká váltak. Dr. Richard Hodes, az öregedési tudományos intézet igazgatója bizonyító erejűnek nevezte a tapasztaltakat arra nézve, hogy a szeneszcens sejtek megcélzása késleltetheti az életkorral kapcsolatos következményeket, miközben hosszabb élettartamot és jobb egészséget eredményez (természetesen egyelőre csak az egereknél). Arról korai volna még bármit mondani, hogy ezek a hatóanyagok hatékonyak-e az embereknél, de a kutatók képesek voltak tesztelni a vegyületeket az emberi zsírszöveten , és ígéretes eredményeket produkáltak az öregedési sejtek elpusztításában.
Jönnek a humán vizsgálatok
Az eredmények alapján a kutatók az amerikai Élelmiszer- és Gyógyszerbiztonsági Hatóság jóváhagyását kérték, hogy az embereken végzett klinikai vizsgálatok is elkezdődhessenek. Néhány éven belül a tudósoknak már tudniuk kell, hogy elérhető lesz-e a korral összefüggő betegségek (például a csontritkulás vagy az Alzheimer-kór) gyógyítása az öregedési sejtek ellen való fellépéssel.
"A geriátria frusztráló része, hogy az időseknél megtapasztalt problémák ellen nagyon keveset tudunk tenni. Úgy vélem, hogy a legtöbb szakorvos már belefáradt a jobb járást támogató eszközök, a kerekes székek és az inkontinenciafelszerelések felírásába. Az a kérdés, hogyan tölthetünk több életet az évekbe - és nem feltétlenül az, hogy miként tegyünk hozzá több évet az élethez" - mondta Kirkland.
