A B12-vitamin vízben oldódik, és a megléte rendkívül fontos a vörösvérsejtek kialakulásához, az idegrendszer szöveteinek megfelelő, egészséges működéséhez, emellett pedig szerepe van abban is, hogy a szervezetünk képes legyen felvenni a folsavat (mely szintén a B-vitaminok csoportjába tartozik, és számos fontos feladatban részt vesz, például a depresszió ellen is véd).
A B12-vitamin hiánya nagyon súlyos következményekkel járhat, például az idegrendszer működésének zavaraival: egy kutatás nemrég bizonyította, hogy a vitamin hiánya a kognitív képességek jelentős mértékű romlását okozhatja az idősebb korosztályba tartozóknál (éppen ők azok, akiket a legjobban veszélyeztet a B12-vitamin-hiány).
A B12-vitamin hiánya általában lassan, fokozatosan "károsítja" a szervezetet, és a tünetek sem jelentkeznek azonnal, viszont egyre súlyosabbak lehetnek. A leggyakoribb tünetek közé tartozik a fáradékonyság, az állandó kimerültség, a légszomj és a szapora lélegzetvétel, a szapora, illetve szabálytalan szívverés. Ezek azért alakulhatnak ki, mert a B12-vitamin hiánya vérszegénységet okoz. Kísérőtünetek lehetnek ezek mellett a száj, illetve a nyelv fájdalma, a bőr sápadtsága, a fertőző betegségekre való fogékonyság, valamint a fogyás.
Amennyiben a B12-vitamin hiányát nem kezelik időben, lassan idegrendszeri problémák is kialakulhatnak az érintettnél, például az ujjak és lábujjak zsibbadása, érzéketlensége, izomfájdalom és izomgyengeség, mozgási nehézségek, például bizonytalan járás, hangulatzavarok, zavarodottság, feledékenység. Ez, illetve a kognitív képességek csökkenése főleg az idősebbeknél jellemző, és ha nem pótolják a vitaminokat, akkor az idegsérülés olyan mértékűvé válhat, hogy a károsodásokat már nem lehet visszafordítani.
A B12-vitamin-hiány hátterében állhat például felszívódási zavar, gyulladásos bélbetegségek, autoimmun betegségek, súlyos, krónikus alkoholizmus, valamint a nem kielégítő táplálkozás is. Ez utóbbinál különösen a szigorú vegán étrendet követők vannak veszélyben, mert a B12-vitamin legfőbb forrásainak a húsok, a halak, a tojás számít. Ha valaki vegán étrendet követ, rendkívül fontos lehet a számára a B12-vitamint tartalmazó étrendkiegészítő fogyasztása.
