A vegán életmódot követőket is két alcsoportra lehet osztani: vannak, akik csak az étrendjükből száműzik az állati eredetű termékeket, az etikus vegánok viszont minden olyan dolgot elutasítanak, melyben az állatokat "használják", így a valódi bőrből, szőrméből, gyapjúból, selyemből készült ruhadarabokat, a cirkuszi mutatványokat, az állati munkaerőt vagy az állatokon való kísérletezést.
A vegán étrendből hiányzik tehát minden állati eredetű alapanyag: a tojás, a tejtermékek, a méz és a méhviasz, a zselatin stb., természetesen húst, szárnyast és tengeri herkentyűket sem fogyasztanak. A leggyakoribb alapanyagok közé tartoznak a zöldségek, a gyümölcsök, a gabonafélék, a magvak, a szója, a hüvelyesek. A vegán konyha gyakran használ növényi tejeket (mandula-, kókusz-, zab- vagy rizstejet). Kreativitással helyettesíteni tudják a tojást, a húsféléket, a sajtot is, méz helyett pedig gyakran agavészirupot alkalmaznak.
A vegán étrenddel kapcsolatban is megoszlanak a vélemények
A vegán étrend egészségügyi hatásaival kapcsolatban ellentmondásosak a kutatási eredmények. Egyrészt több tanulmány foglalkozik pozitív hatásaival, ezek szerint a vegán étrend segít megelőzni többek között a szívbetegségeket, a cukorbetegséget, a daganatos betegségek bizonyos típusait, a vesebetegségeket és a demenciát. A vegán étrend vitaminokban és ásványi anyagokban rendkívül gazdag, magas a rosttartalma, a kalória-, koleszterin- és zsírtartalma viszont alacsony. A vegán étrendet követők vérzsírszintje és vérnyomása is alacsonyabb.
Ugyanakkor a vegán étrend - különösen, ha nem megfelelően van összeállítva - nem tartalmaz elegendő omega-3 zsírsavat, D-vitamint, kalciumot, cinket és vasat, ezért a szakemberek azt javasolják, hogy a vegánok válasszanak vitaminokkal dúsított ételeket vagy szedjenek étrend-kiegészítőket.
A vegán étrendet csak abban az esetben javasolják várandósoknak, ha vitaminokat is szednek mellé, a kisgyermekeknek azonban semmiképpen nem ajánlott ez az étrend. Az American Dietetic Association nevű szakmai szervezet szerint a vegán étrend gyakoribb az étkezési zavarokkal küzdő tinédzserek körében, ám ez inkább a betegség következménye, mint oka.
