Egészséges egyénekben a listeria-fertőzés enyhe lefolyású, csak arra fogékonyakban, illetve az idősebbekben alakul ki súlyos betegség, mely általában a központi idegrendszert, a méhlepényt és a fejlődő magzatot érinti. A Journal of Medical Microbiology oldalain közölt vizsgálat szerint a súlyos fertőzéses esetek mintegy 10 százalékában alakul a szív fertőződése. Ezeket azonban igen nehéz kezelni, több mint egyharmaduk fatális következményekkel jár. A jelenség háttere kevéssé ismert, eddig nem tanulmányozták behatóan.
Nancy Freitag és munkatársai szívfertőzésekből izoláltak egy listeria baktériumtörzset. Mind a kórokozó, mind a gyulladás szokatlannak tűnt. A fertőzések általában a szív üregeit borító belhártyán, illetve a szívbillentyűkön jelentkeznek, ebben az esetben azonban a baktériumok a szívizomba hatoltak be. A kutatók arra voltak kíváncsiak, hogy az szokványostól való eltérés vajon az egyéni fogékonyságban vagy a baktériumtörzs tulajdonságaiban keresendő.
Megállapították, hogy a szóban forgó törzzsel fertőzött kísérleti egerek esetén mintegy tízszeres a szívben lévő baktériumok mennyisége a laboratóriumban tenyésztett, standard törzshöz képest. A standard törzs inkább a májat és a lépet részesítette előnyben. A munkacsoport molekuláris genetikai vizsgálatok segítségével térképezte fel, hogy mi lehet a különbség a két törzs között. Megállapították, hogy a szívfertőzést okozó listeria felszínén megváltozott fehérjék vannak, ezek segítségével pedig a kórokozó könnyebben hatol be a szív állományába.
A listeria több élelmiszerben megtalálható, szaporodását hűtött körülmények között is fenn tudja tartani. Mivel a fejlett társadalmak népessége egyre öregszik, a jövőben a listeria-fertőzések növekedésével kell számolni.
