Korábbi, egereken végezett kutatások megállapították, hogy a koffeintartalmú vízzel itatott egyedekben az UV-sugárzás hatására DNS-károsodást szenvedett sejtek nagyobb arányban pusztulnak el, és lökődnek le, ezáltal csökkentve a daganatos elfajulás kockázatát. Allan Conney és munkatársai jelen vizsgálat során a helyileg alkalmazott koffein hatását tanulmányozták.
A kutatók véleménye szerint a koffein kedvező molekuláris hatása az ATR nevű enzim gátlásában rejlik. Munkacsoport genetikusan módosított egereket alkalmazott, melyben az egyik csoportban az ATR csökkent működést mutatott: a genetikailag módosított állatokban lassabban alakultak ki daganatok, és 69 százalékkal kevesebb daganat volt jelen, ráadásul ezek is kevésbé bizonyultak biológiailag agresszívnak.
A tudósok azt is kimutatták, hogy amennyiben a csökkent ATR-működést mutató, illetve a nem módosított egyedeket hosszú ideig tartó, rendszeres UV-terhelésnek tették ki, mindkét csoportban kialakultak daganatok. Ez azt jelenti, hogy az ATR gátlása inkább a daganatot megelőző elváltozások esetén igazán hatásos, mielőtt még az UV-sugárzás hatására a daganat teljesen kifejlődne.
Az napfény okozta daganatok az Egyesült Államokban igen gyakoriak, évente 1 millió új esetet írnak le. Ugyan számtalan vizsgálat írta le, hogy a koffeinfogyasztás számos daganattípus, például a bőrrák kockázatát is csökkenti, a kávé pontos védelmi mechanizmusát idáig nem sikerült feltárni. A hatást az ATR-gátlás mellett annak tulajdonítják, hogy a koffein molekula közvetlenül az UV-fényt fogja fel.
