A bocsánatkérés lényege, hogy megpróbáljuk visszaállítani a másik ember lelki egyensúlyát, amit mi magunk borítottunk fel egy korábbi cselekedetünkkel. A tettünkkel ugyanis megbánthattunk, csalódást okozhattunk, szomorúvá tehettünk vagy megharagíthattunk valakit, ezért a bocsánatkéréssel feloldjuk ezeket az érzelmeket. Ha jól csináljuk, akkor a bocsánatkérés a saját bűntudatunkat is képes enyhíteni.
Ehhez azonban az szükséges, hogy a bocsánatkérés kellően hatékony legyen, és inkább a másik érzéseire kell koncentrálnunk, nem pedig a sajátjainkra. A legtöbben azonban csak arra használják a bocsánatkérést, hogy a saját kellemetlen érzéseiktől megszabaduljanak - vagy egyszerűen csak úgy gondolják, az illem diktálja azt, hogy bocsánatot kérjenek.
A lépések tehát a következőek: egyértelmű sajnálom; a történtekkel kapcsolatos megbánás kifejezése; annak elismerése, hogy megsértettük az elvárásokat vagy a társadalmi normákat; annak kifejezése, hogy megértjük és átérezzük a tettünk érzelmi hatásait, melyeket a másikra gyakorolt; a megbocsájtás kérése.
A legnehezebb lépés a szakember szerint az empátia kifejezése, és ez az, amiről a legtöbben hajlamosak elfeledkezni - pedig ennek van a legnagyobb hatása a megbántott emberre . Próbáljunk meg minden részletre kitérni, amit a másik érezhet!
Például egy nehéz, idegesítő nap után nem mentünk el egy ismerősünk születésnapi partijára, ezért másnap bocsánatot kérünk tőle. Dr. Winch szerint ideális esetben a következőképpen kellene ezt felépíteni: "Nagyon sajnálom, hogy nem tudtam részt venni a születésnapodon. Szörnyű napom volt és rossz hangulatban voltam, ezért inkább hamar lefeküdtem aludni, de tudom, hogy ez nem kifogás arra, hogy miért nem mentem el és miért nem hívtalak fel, hogy nem megyek. Csak elképzelni tudom, mennyire csalódott, mérges és megbántott vagy most. Tudom, hogy mennyire készültél erre a partira, és azt is, hogy vártál engem. Szörnyen érzem magam, amiért ilyen kellemetlen helyzetbe hoztalak. Remélem, nem aggódtál túlságosan miattam és jól érezted magadat. Sajnálom, hogy az önző viselkedésemmel elrontottam a hangulatodat vagy az estédet, és nem voltam ott melletted, hogy megünnepeljük a születésnapodat. Lehet, hogy nem megy majd azonnal, de remélem, hogy előbb-utóbb képes leszel nekem megbocsájtani."
A szakember szerint az ilyen kitárulkozás és a felelősség vállalása elsőre rémisztőnek tűnhet, de valójában rengeteg erőt adhat, hiszen a segítségével tudatosíthatjuk magunkban, hogy vállaljuk a felelősséget a tetteinkért és helyesen cselekszünk. A bocsánatkéréssel pedig nagyon sokat tehetünk azért, hogy a sérült kapcsolatainkat rendbe hozzuk.
