Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) meghatározása szerint az alultápláltság "a sejtek tápanyag- és energiafelhasználása közötti egyensúly hiánya, mely állapotban a test nem tudja biztosítani a növekedést, a karbantartást és a speciális funkciók működését". Lényegében az alultápláltság akkor jelentkezik, ha a szervezet nem kap elég energiát vagy olyan alapvető tápanyagokat, mint a fehérjék, vitaminok, ásványi anyagok és egyéb tápanyagok, melyek szükségesek az egészséges szövetek és a szervek működéséhez. Ezek a feltételek nem korlátozódnak csak a nyilvánvalóan alultáplált személyekre, túlsúlyos és elhízott emberek is szenvednek alultápláltságban. Ugyanakkor ebben a cikkben kifejezetten az alacsony testsúly miatt fellépő malnutríciót értjük alultápláltság alatt.
Az alultápláltság az elégtelen energiabevitel vagy alapvető tápanyagok csökkent bevitele vagy gyors kiürülésének a következménye a szervezetben, amit nem tud megfelelően pótolni. A tápanyagveszteséget felgyorsíthatják olyan állapotok, mint a hasmenés, súlyos bélrendszeri zavarok, égési sérülések, fokozott izzadás, erős vérzés vagy károsodott veseműködés. Hasonlóképpen, a tápanyagbevitel csökken betegség miatt vagy túlzott fogyókúra, súlyos sérülés, hosszú kórházi ápolás vagy alkohol és kábítószer fogyasztás esetén is. Különböző betegségek alakulhatnak ki attól függően, hogy mely tápanyagok hiányoznak vagy éppen túlzott a bevitelük, de általános tünetek közé tartozik a fáradtság, szédülés és a nem kívánt súlycsökkenést.
A veszélyeztettek köre Az egyedül élő idős emberek és az ápolási otthonok lakói különösen veszélyeztetettek. Esetükben egyéb tényezők között a csökkent étvágy vezethet az étel és tápanyagok nem megfelelő mennyiségi beviteléhez. A másik veszélyeztetett csoport a krónikus betegségben szenvedők, a szegénységben, elszigetelve élők vagy a nemrég kórházból elbocsájtottak, továbbá azok, akik még fejlődésben vannak, mint a csecsemők és serdülők, de természetesen a terhes nők, akiknek magasabb a tápanyagigénye, mint a többieknek, mert sokkal fogékonyabbak az elégtelen táplálkozás következményeire. A koraszülöttek az egyik legmagasabb rizikójú csoport, ahhoz, hogy mentesüljenek a kórházi kezelés alól, legalább 5-6-szoros súlygyarapodást kell elérniük. Az alultápláltság az immunrendszerre is hatással van, növeli a fertőzések kockázatát, lassítja a sebgyógyulást, hosszabb a gyógyulási idő és a kórházban tartózkodás. További következmények a csökkent izomműködés , rosszabb életminőség és magasabb halálozási arány.
Az alultápláltság felismerése
Összehasonlítva az elhízással - mely táplálkozási probléma rendszeresen szerepel a híradásokban - az alultápláltság kevésbé ismert. Erre a helyzetre az ESPEN (European Society for Clinical Nutrition and Metabolism), az ENHA (European Nutrition for Health Alliance) és az MNI ( Medical Nutrition International Industry group) készített egy rövidfilmet 2008-ban, "Alultápláltság - egy másik súlyprobléma" címmel. A kisfilm az alultápláltság veszélyeit és kialakulását hangsúlyozza, mely ugyanakkora veszélyt jelent, mint az elhízás, és összehangolt fellépésre buzdítja a kormányokat, egészségügyi intézeteket és szakembereket.
Az egészségügyi szakemberek fontos szerepet játszanak annak biztosításában, hogy a betegek a megfelelő táplálást kapják, de jelenleg az ismeretek szintje és a tudatos táplálás fontosságának megítélése elégtelen szintű a segítő személyzet körében. Ennek következtében az alultápláltság felfedezetlen és kezeletlen marad, a kezelési irányelvek ellenére.
Megoldások
A kiegyensúlyozott étkezés, mely biztosítja a megfelelő energiát és tápanyagokat egy egészséges egyénnek, krónikus malutrícióban nem elegendő. Ahhoz, hogy a tápláltsági állapotot javítsuk, a tápanyag bevitelt növelnünk kell az egészséges, jól táplált személyekkel összehasonlítva. Azoknál, akik egy betegség miatt alultápláltak, ott az egészséges étrend önmagában nem elegendő. Ez részben annak a ténynek köszönhető, hogy ilyen állapotokban az étvágy csökken, mely az étkezésre nagy hatással van; és más tényezők is befolyásolják a táplálkozást. Ezekben az esetekben a diétát szájon át adható étrend-kiegészítőkkel kell kipótolni, amik energiával és tápanyaggal dúsított, "peciális gyógyászati célokra szánt termékek". Az ilyen étrend-kiegészítők 200-400 ml közötti bevitele jelentős mértékben hozzájárul az energia, fehérje és egyéb értékes anyagok, így a vitaminok pótlásához.
