A legtöbb daganattípushoz hasonlóan a mellrák előfordulása is évről évre emelkedik, világszerte a nők leggyakoribb daganatos megbetegedésének számít: az Egészségügyi Világszervezet (WHO) közleménye szerint 508 ezer nő életét követelte csak 2011-ben. Eloszlása azonban nem egyenletes: legnagyobb arányban a fejlett országokban élőket sújtja. A WHO adatai szerint Kelet-Afrikában százezer nőre 19,3 beteg jut, míg Nyugat-Európában ugyanennyi lakosra 89,7. Persze, a fejlődő országokban az esetszám a modern diagnosztikai berendezések hiánya miatt is alacsonyabb (vagyis sokan nem is tudnak érintettségükről vagy nem jutnak el orvoshoz, így nem kerülnek be a statisztikákba), a betegség kialakulásában azonban komoly szerepe lehet a fejlett országok lakosságát sújtó civilizációs ártalmaknak is.
Bár a daganat a nyugati országokban nagyobb arányban fordul elő, a modern diagnosztikai eszközöknek, és a szervezett szűréseknek köszönhetően a túlélési arány is jóval magasabb. Észak-Amerikában, Svédországban és Japánban például tízből nyolc beteg teljesen felgyógyul a mellrákból, a közepes gazdasági fejlettségű országoknál viszont ez az arány már csak 60 százalék, míg a fejlődő országokban tíz rákbetegből kevesebb mint négy épül csak fel.
Évente több mint kétezer magyar életet követel
A helyzet Magyarországon is súlyos: a Nemzeti Rákregiszter legutoljára közzétett, 2015-ös jelentése 8275 emlőrákos nőt tartott számon. A betegség előfordulása a nők harmincas éveitől kezd emelkedni, a legtöbb daganatot (1365) pedig a 60-64 éves korosztályban regisztrálták. Még a 85 év felettiek körében is több mint négyszáz beteget tartottak számon. Átlagosan minden tizenkettedik nőnek esélye van arra, hogy élete során emlőrákja alakuljon ki, és körülbelül 2300-an minden évben bele is halnak a betegségbe.
A közhiedelemmel ellentétben a mellrák nemcsak a nőket érinti - jóval kisebb arányban ugyan, de a férfiak is szenvednek tőle. A Nemzeti Rákregiszter 2015-ös adatbázisában 189 emlőrákkal diagnosztizált férfi szerepel, itt a legtöbb eset (32) a 65-69 éves korosztályból került ki. Bár a férfiaknál jóval ritkább ez a betegség, jellemzően gyorsabb lefolyású és nagyobb arányban halálos kimenetelű.
A gyógyulás esélyét számos tényező befolyásolja a betegség stádiumától és a rosszindulatúság fokától kezdve a beteg életkorán, nemén és általános egészségi állapotán át a terápiák elérhetőségéig. A többi daganathoz hasonlóan a betegség prognózisát az 5 éves túlélés százalékos aránya alapján határozzák meg. Egy korán felfedezett emlőráknál még 80 százalékos ötéves túlélés biztosítható, ilyenkor pedig a beteg jó eséllyel teljesen meggyógyulhat. A kései stádiumú, már áttétet képzett emlőrák ötéves túlélési aránya azonban már csupán 15 százalék. A korai felismerés ezért nagyon fontos, amihez elengedhetetlen a rendszeres önvizsgálat, 45 év felett pedig évente javasolt részt venni egy mammográfiás vizsgálaton is!
