Azt is el kell felejteni, hogy a gyógyulást adhat ugyanis egy pohár folyadék is , ami valójában sima víz, vagy egy ál-akupunktúrás kezelés, mely során valójában nem is ér a bőrünkhöz a tű. A titok nyitja minden esetben az, hogy a beteg hisz a kezelés hatékonyságában.
Ami azonban még ezeknél is meglepőbb, arra dr. David Kallmes, a Mayo Klinika radiológusa jött rá néhány évvel ezelőtt. A szakember az elmúlt 15 évben számos törött gerincet kezelt egy speciális orvosi cement segítségével, melyet a sérült csontba fecskendezve gyors gyógyulás érhető el. A vertebroplasztika névre hallgató eljárás igen hatékonynak mutatkozott, ám az orvosoknak feltűnt, hogy néha akkor is javulást értek el vele, ha valójában a műtét nem sikerült, mert például véletlenül rossz csigolyába fecskendezték a cementet.
Dr. Kallmes ezért meglepő lépésre szánta el magát, elhatározta, hogy utánajár, vajon placebóval nem érhető-e el ugyanolyan jó eredmény, mint a műtéttel. Ezért aztán egy kísérlet során egyes betegeken valódi vertebroplasztikát végzett, míg másokon csak placebó-műtétet hajtott végre, vagyis úgy tett, mintha megoperálnál őket, de valójában nem tett velük semmit. Természetesen a betegeknek fogalmuk sem volt róla, hogy nem valódi műtétben van részük, mivel minden ugyanúgy volt előkészítve és eljátszva, mint a rendes műtéteken.
A kísérlet végén kiderült, hogy a két csoport fájdalmának csökkenésében semmilyen jelentős eltérés nem mutatkozott a műtétet követően, sőt a betegek mozgásfunkcióiban is ugyanolyan javulás történt minden esetben. Az orvostársadalmat természetesen igen megdöbbentették az eredmények, hiszen világszerte már több millió betegen végeztek el vertebroplasztikát, és eddig senki nem gondolta volna, hogy egy placebó-műtét ugyanilyen hatásos lehet.
A kísérletnek lett egy olyan következménye is, amire nem számítottak az orvosok. Néhány egészségbiztosító, miután megtudta, hogy egy színjátékkal ugyanolyan eredmény érhető el, mint egy műtéttel, úgy döntött, nem finanszírozza a drága operációkat. Dr. Kallmes ugyanakkor a kísérleteken kívül nem teheti meg a betegeivel, hogy úgymond becsapja őket, és abban a hiszemben ringatja őket, hogy valódi műtétet hajt rajtuk végre, miközben nem ez történik. Ezért aztán, noha a valódi vertebroplasztika a jelek szerint semmivel sem hatásossal, mint a placebó-műtét, a szakember tovább folytatja az operációkat, hiszen jelenleg ez az egyetlen alternatíva, amit a gerincsérült betegeknek fel tud ajánlani gyógyulásként.
