Akár az ajkakon, akár az intim tájakon jelenjenek meg, rendkívül kellemetlenek a tünetek, hát még akkor, ha mindkét helyen egyszerre üti fel a fejét a probléma.
A herpesz kapcsán először is érdemes megemlíteni, hogy vírus okozta fertőzésről van szó, amely emberről emberre terjed. A nemi szervek környékén megjelenő genitális herpesz szexuális úton, míg az ajakherpesz például csókolózással, egy közösen használt szívószállal vagy pohárral, azaz bármilyen bőrkontaktussal vagy testnedvekkel való érintkezés során adható át. Problémát jelent, hogy a kórokozók mindkét esetben egy életre megtelepszenek a szervezetben, tehát aki egyszer megfertőződött, többé már nem szabadulhat meg a herpesztől.
A herpeszt okozó vírusoknak két fontos fajtáját különböztetjük meg: a 2-es típus (HSV-2) a nemi szerveket fertőzi meg, míg az 1-es típus az ajkakon megjelenő hólyagokért felelős, mindazonáltal orális szex útján ez is képes megtelepedni az intim területeken. Elsődleges fertőzésnek nevezzük, amikor valaki elkapja a vírus valamelyik típusát. Ilyenkor gyakran egyáltalán nem jelentkeznek tünetek, csak később, amikor az addig a szervezetben megbúvó kórokozók reaktiválódnak.
Nemzetközi adatok szerint 50 éves kor alatt a HSV-1-gyel a világ népességének 67 százaléka fertőzött, ugyanezen típus nemi szervi előfordulása pedig 2,5 százalék. A HSV-2 az emberek nagyjából 11 százalékát érinti a 15-49 éves korosztályban. A magas fertőzöttségi arány óhatatlanul is magával vonja, hogy sokaknál mind az ajak-, mind a genitális herpesz fellángol időről időre, akár egyszerre is.
A reaktiválódás kockázatát ugyanis a két típusnál számos tényező fokozhatja, lelki és fizikai okok egyaránt. Így tehát például a napégés, a szorongás és a tartós stressz, a fáradtság, kimerültség, továbbá egyes betegségek és gyógyszer-mellékhatások mind-mind kivétel nélkül hozzájárulhatnak a kellemetlen tünetek megjelenéséhez, akár mind a két érintett területen egyszerre. Általánosságban véve az immunrendszer gyengülésével hozható kapcsolatba a vírusok aktivizálódása. Emiatt a herpesz lefolyása súlyosabb lehet a valamilyen oknál fogva gyengébb immunrendszerrel rendelkező betegeknél, így például a HIV-fertőzötteknél és a leukémiásoknál.
