A szabad gyökök instabil és rendkívül reaktív atomok, amelyek legalább egy szabad elektronnal rendelkeznek. Ezek az atomok természetes módon jönnek létre a szervezetünkben, vagy valamilyen külső forrásból, például dohányzás vagy légszennyezés következtében kerülhetnek a testünkbe. Amikor a szabad gyökök kölcsönhatásba lépnek a sejtekkel, fehérjékkel és a DNS-sel, kémiai szerkezetük módosításával károsodást okozhatnak bennük. A korábbi kutatások arra utaltak, hogy a káros szabad gyökök a sejtekre gyakorolt folyamatos behatása okozza az idő múlásával az öregedést.
A szakfolyóiratban közzétett kanadai kutatás azonban éppen az ellenkezőjére utal. Az egyetem biológiai tanszékének kutatói Siegfried Hekimi vezetésével a Caenorhabditis elegans fonálféreggel végzett kutatásukban kimutatták, hogy a szabad gyökök stimulálják az apoptosist, vagyis a programozott sejthalált. E folyamat során a sejtek tulajdonképpen öngyilkosságot követnek el, hogy elkerüljék például azt, hogy elrákosodjanak, vagy hogy a szervezet elpusztítsa a sejtet eluraló vírust.
A szakértők kimutatták, hogy amikor a szabad gyökök egy bizonyos módon stimulálják az apoptosist, a sejtek védekezőrendszere megerősödik, ami azt jelenti, hogy az élettartamuk megnő.
"Az emberek azt gondolják, hogy a szabad gyökök károsodást és öregedést okoznak, de ez az elmélet hibás" - magyarázta Hekimi. "Megcáfoltuk ezt az elvet azzal, hogy bebizonyítottuk, a hosszabb élettartamot értünk el."
Hekimi azt is hozzátette, hogy annak a molekuláris mechanizmusnak a felderítésével, amivel a szabad gyökök megnövelik a sejtek élettartamát, szilárd bizonyítékot adtak arra is, hogy pozitív hatást gyakorolnak a jelző molekulákra. Az eredmények azt is jelenthetik, hogy a programozott sejthalál jelzését fel lehet használni arra, hogy olyan folyamatokat váltsunk ki, amelyek lassítják az öregedést.
