Az epekő civilizációs ártalom, többek közt a nyugati társadalmak koleszterinben dús táplálkozásának következménye. Afrikában és Ázsiában ritkaság. Általában tünetmentes, ezért ha az UH vizsgálat kimutatja is, nem biztos, hogy műteni kell. Az epekő kialakulása ugyanis leggyakrabban (az esetek 75 százalékában) nem jár szövődményekkel.
Viszont a betegek negyede súlyos következményekkel számolhat. A leggyakrabban észlelt tünet epekő esetén az úgynevezett epekólika. A heves fájdalmat az epehólyagnyak átmeneti (kő miatti) elzáródása okozza. A görcsök órákon át fennállnak, és hányingerrel társulnak. A betegek 30 százalékának csak egyetlen rohama van élete során, 6 százalékának évente ismétlődik, és minden századik betegnél súlyos szövődmény lép fel: hasnyálmirigy-gyulladás, epevezeték- vagy epehólyag-gyulladás, illetve bélelzáródás.
Az epehólyag-gyulladás általában nem igényel kórház kezelést, otthonában fájdalomcsillapítókkal és hányáscsillapítókkal kezelhető a beteg. A heveny epehólyag-gyulladást a has jobb oldalán hirtelen jelentkező, több mint 12 órán keresztül fennálló fájdalom jelzi. Kiválthatja egy zsírosabb étkezés is. Hányinger, hányás és magas láz kísérheti. Ha a gyulladás fertőzés miatt alakul ki, akkor antibiotikumos kezelésre van szükség.
Ha a kő elzárja az epeutakat, gyulladás és fertőzés alakulhat ki. Ez egy igen súlyos szövődmény. Láz, hasi fájdalom és sárgaság jelentkezik, a legsúlyosabb esetekben a beteg meghalhat. Az elzáródott epeutakat endoszkóppal meg tudják nyitni, de van, hogy csak a műtét segít.
A heveny hasnyálmirigy-gyulladás leggyakrabban epeköves betegekben alakul ki. Főként azokban az esetekben, amikor sok kis kő található az epehólyagban, amelyek elzárják a hasnyálmirigy-vezetéket is. A hasnyálmirigy-gyulladás sürgős kórházi ellátást igényel, és endoszkópos beavatkozást.
Bélelzáródás esetén a belekbe került epekő elzárja a vékony- vagy vastagbeleket, mert a gyulladt epehólyag fala rátapad valamelyik bélre, és a kövek kilyukasztják az epehólyag, majd a bél falát is. Ilyenkor azonnali sebészi beavatkozásra van szükség!
Az elzáródásos sárgaságot (vagy epepangást) az okozza, hogy az epe nem tud elfolyni a belek felé, bekerül a vérbe, ami a bőr és a szemfehérje sárgás elszíneződéséhez vezet. A vizelet sötétté válik, mert a vese kiválasztja a vérben felszaporodott bilirubin egy részét, de a széklet világos, mert a színét adó bilirubin nem ürül rendesen a belekbe.
Az epekövesség kissé növeli az epehólyagrák kialakulásának kockázatát, de ez egy igen ritka daganattípus szerencsére.
A szívbetegség és a rák miatti halálozás kockázata is nagyobb az epeköves embereknél, de nem azért mert egyik betegség okozza a másikat, hanem azért, mert az epekövességnek és a szívbetegségnek valószínűleg azonos gyökerei lehetnek: a zsírháztartás zavara.
