Az időben távoli dolgokra való fókuszálás nehéz feladat, nemcsak a kisgyermekeknek, akiknek például el kell magyarázni, hogy a hosszú autóút végén ott lesz a jutalom (odaérünk a nagymamához, szülinapi zsúr vár az ország másik végén, vagy kezdődik a nyaralás a tengeren), hanem nekünk, felnőtteknek is. A sajátos organizációt egyébként folyóiratban a kutatók.
A dopamin jutalmaz
Számtalan korábbi közlemény napvilágot látott, ami a dopamin jutalmazást jelentő hatásával foglalkozik: a hormon agyban való felszabadulása kellemes érzettel társul. Ez a jutalmazás állatkísérletes körülmények között alapvetően befolyásolta a tanulási folyamatot. Azonban ez az epizód mindössze másodpercekig tart, így nehéz feloldani az ellentmondást, hogy az állatok hogyan képesek fenntartani hosszú távú motivációikat, amit például az élelemkeresés folyamata jelent. Embereknél is hasonló a helyzet: utazás közben a vezető a cél elérésére fókuszál, miközben reagál a közlekedési szituációkra, megáll étkezni, vagy a hátsó ülésen lévő gyermekeket szórakoztatja.
A patkányok segítségével jutottunk el a titkohoz
Ann Graybiel professzor és munkatársai a dopaminjel hatásának ezen késleltetésének megértését tűzték ki célul. A Nature oldalain közölt vizsgálatban patkányoknak kellett eltalálniuk egy útvesztőben a jutalom reményében, melyet a csokis tej jelentett. A kutatók pontosan mérték a striatumnak nevezett agyi régióban a dopamin felszabadulásának mértékét - ez a terület alapvető jelentőségű a tanulás szempontjából.
Az alkalmazott technológiát Paul Phillips, a Washington Egyetem munkatársa fejlesztette ki: egy vékony, szánszálas elektródát ültettek az agyba, mely folyamatosan tájékoztatta a vizsgálókat a dopamin koncentrációjáról. Egyazon időben négy agyi régióban mértek, miközben a patkány szabadon mozoghatott az útvesztőben.
A kutatók nagyon meglepődtek, amikor azt tapasztalták, hogy a kísérlet során a dopaminszint folyamatosan emelkedett, és a csúcsát a jutalom elérésekor érte el. Ugyan az állatok viselkedése eltérőnek bizonyult, azonban a szignál mégsem mutatott változást a futási sebességtől, vagy a teszt időtartamától. Ehelyett sokkal inkább függött attól, minél messzebb volt a cél, illetve milyen méretű volt maga a jutalom. Tehát a legnagyobb emelkedést a nagyobb adag, közel fekvő csokis tejért sikerült gerjeszteni. A vizsgálat eredményei a Parkinson-kór kutatásai szempontjából is fontosak lehetnek, ugyanis abban a betegségben a dopamintermelés csökkenése jellemző.
