A horkolás a felső légutak lágy szöveteinek (szájpadlás, nyelvcsap, nyelvgyök, torok) vibrációja eredményeként jön létre, és okozhatják az alvás közben ellazuló izmok és kötőszövetek, de akár a légutak szűkülete is, amely a levegő áramlásának megváltozása miatt hoz létre hanghatást.
A horkolásnak több fokozata is van az enyhétől a súlyosig. Azt, aki csak zavaró hangokat ad ki alvás közben, habituális horkolónak nevezik: ilyenkor nincs légzéskimaradás, és nincs a háttérben komoly, egészséget veszélyeztető állapot. Ennek ellenére érdemes bizonyos időközönként orvossal ellenőriztetni. Közepes fokú a horkolás, ha a légzés maximum 30 alkalommal legalább 10 másodpercre megszakad. A kimaradt levegővételek negatívan befolyásolják a pihenést, többször megszakítják az alvást, noha a horkoló erre nem emlékszik, csak azt érzi, hogy kialvatlan . Súlyos esetről van szó, ha óránként 30-nál is többször megszakad a légzés 10 másodpercnél hosszabb időre, ilyenkor ugyanis oxigénhiány lép fel, ami keringési rendellenességeket, infarktust vagy sztrókot is okozhat, emellett tartós kialvatlanságot eredményez.
Pajzsmirigyproblémák is kiválthatnak horkolást. A túlműködés miatt megnagyobbodott pajzsmirigy ugyanis szűkíti a légutakat, ami horkoláshoz vezethet. Ennek többek között a pajzsmirigy gyulladása, a szerv autoimmun betegsége (Graves-Basedow kór), vagy akár az is oka lehet, ha az agyalapi mirigyben a pajzsmirigy hormonelválasztást serkentő hormonja túltermelődik.
Mindazonáltal jóval gyakrabban okoz horkolást a pajzsmirigy-alulműködés eredményeként kialakuló túlsúly és elhízás, amely nemcsak szűkebb légutakat eredményez, hanem általános izomtónus-gyengeséggel is jár. A pajzsmirigy-alulműködés jelei nagyban hasonlítanak más betegségek szimptómáira, ezért diagnosztikája gyakran nehéz. Ráadásul nagyon hasonlóak a tünetek a jódhiány miatt kialakuló, illetve a Hashimoto-pajzsmirigy-alulműködés, továbbá a terhesség után észlelt, úgynevezett postpartum thyreoiditis esetében is.
Ha felmerül a gyanú, gégészeti vizsgálat, valamint pajzsmirigy-vizsgálat segíthet a diagnózisban. A horkolás kezelése függ a kiváltó tényezőktől, de megelőzéséért sokat tehetünk.
