Magát a magas vérnyomást alapvetően két csoportba oszthatjuk. Az első esetben nincsen kiváltó ok, egyszerűen kialakul az embernél. A másik eset, ha valamilyen betegség, szervi elváltozás miatt emelkedik meg a vérnyomás. Noha ez viszonylag ritka eset, legfeljebb a magas vérnyomásos esetek 10 százalékában fordul elő, komoly veszélyeket rejt magában és a kezelése is egészen másképp történik.
A leggyakrabban a vese elégtelensége okoz érelmeszesedés is okozhat elégtelen működést.
A túlsúly szintén kiváltó ok lehet, illetve az elsősorban kövér férfiaknál bekövetkező alvási apnoé is. A pajzsmirigy nem megfelelő működése is kiválthat magas vérnyomást, de a hormonális eredetű betegségek viszonylag ritkák.
Az érszűkület szintén jelentős tényező lehet, de más szív és érrendszert érintő betegségek is magas vérnyomással járnak.
A szervi elváltozásokon kívül külső tényezőket is figyelembe kell venni, a dohányzás vagy a túlzott alkoholfogyasztás tipikusan rosszul hatnak a vérnyomásra, akárcsak a kábítószerek. A sok stressz és a kevés mozgás számos, minden egyéb nem megfelelő egészségügyi hatással egyetemben képes a vérnyomás emelkedését is előidézni. A helytelen táplálkozás szintén problémákat okozhat, akárcsak a túlzott kávéfogyasztás.
Ha sikerül megállapítani, milyen betegség vagy környezeti hatás áll a magas vérnyomás mögött, akkor az adott kór ellátásával illetve életmódváltással lehet visszanyerni a test számára ideális vérnyomást.
