A térképnyelv (Lingua geographica) egy jóindulatú, vándorló nyelvgyulladás (Glossitis areata exfoliativa, Benignus migráló glossitis), és a nyelv háti felszínén található szemölcsök (papillák) hámló-regenerálódó ciklusai állnak a jelenség mögött. Attól függően, hogy a szemölcsök éppen hol gyógyulnak, újulnak meg a nyelven, állandó "átrendeződés" látható a gyulladással járó, szürkés szegéllyel határolt mintázatokban.
A térképnyelv gyakrabban fordul elő nőknél, mint férfiaknál, oka máig is ismeretlen, de a családi halmozódás gyakori. Nem feltétlenül jön elő egyből a születés után, bármely életkorban jelentkezhet.
Kialakulásában rizikófaktor lehet a barázdáltabb nyelv, a pikkelysömör, a stressz, a hormonális elváltozások, a szisztémás szteroidok használata és az ekcéma is. Érdekesség, hogy a statisztikák szerint négyszer gyakrabban fordul elő cukorbetegség esetén, és nagyobb eséllyel alakul ki allergiásoknál és asztmásoknál is.
A térképnyelvnek "haszna" is van, ugyanis kiváló indikátor. Hurutos vagy fertőző betegségek előtt néhány nappal a mintázatok egyszer csak megjelennek, intenzívebbek lesznek. Az elváltozás hasonló riadójel legyengült immunrendszer (pl. herpesz), láz és dehidratált (vízhiányos) állapot esetén is.
A nyálkahártyának ez gyulladása azzal is járhat, hogy a nyelv érzékenyebb lesz bizonyos ízekre, fűszerekre és az ételek hőmérsékletére, ám ez az ízlelést nem befolyásolja. Érdemes kerülni a fogfehérítő hatású, ízesített fogkrémeket, öblögetőket, mert ezek is irritálhatják a nyelv szemölcseit.
