A hepatitis C fertőzéssel az egyik legnagyobb probléma, hogy az esetek többségében egészen addig nem okoz tüneteket, amíg krónikus májgyulladás nem alakul ki. Pedig figyelni kell az első jelekre, azok ugyanis már a fertőzés akut szakaszában szakaszában is árulkodóak lehetnek. A korai felismerés azért kulcsfontosságú, mert a mai korszerű kezelések már nagy arányban eredményeznek maradéktalan gyógyulást.
A hepatitis C vírus a szervezetbe való bekerülés után 6-7 héttel, vagy akár 2-6 hónappal később okozza az első tüneteket, de csak az érintettek 20-30 százalékánál. A náluk jelentkező enyhe, vagy ugyan súlyos, de nem tipikus tünetekre érdemes figyelni, ugyanis megkönnyíthetik a korai felismerést. Tipikusan ilyen a fáradtság, a hányinger, a hányás, émelygés és étvágytalanság, ami mellett jelentkezhet hasi fájdalom is. A vizelet sötét színűvé válhat, a bőr és a szemfehérje besárgulhat, mindezt pedig magas láz, izom- és ízületi fájdalmak kísérhetik.
Az akut májgyulladással járó esetekben az érintettek egy része meggyógyul és vírusmentessé válik, és mivel a fertőzés kezdeti szakaszát nagyobb részben nem kísérik feltűnő tünetek, a többség általában nem is tud róla, hogy fertőzött. Viszont a folyamat ettől függetlenül nem áll le: az esetek körülbelül 75-85 százalékában a fertőzés krónikussá válik, és ez idővel ? a megfelelő kezelés hiányában ? súlyos egészségügyi problémákhoz vezethet. Nagy gond az is, hogy a krónikussá vált fertőzések akár éveken át nem okoznak semmilyen tünetet. Ilyenkor a hepatitis C vírus jelenlétére egy rutinszerűen elvégzett vérvizsgálat deríthet csak fényt, amelynek során a májenzimek szintjeit is mérik. Ha viszont ilyen vizsgálat nem történik, a fertőzés megbújhat egészen addig, míg nem súlyos problémákat okoz.
A vírussal hosszabb ideje fertőzöttek többségénél krónikus májgyulladás alakul ki, amely azonban eleinte szintén inkább általános, mintsem specifikus tünetekkel jár. Jellemző lehet a nagyfokú fáradékonyság és a folyamatos fáradtságérzet, ami még akkor sem szűnik meg, ha valaki rengeteget alszik. Emellett jelentkezhet ismeretlen eredetű hasfájás, fejfájás, izom- és ízületi fájdalom, illetve a fertőzés akut fázisára is jellemző influenzaszerű tünet.
A hepatitis C vírus által okozott májbetegségre utalhatnak a lábon látható érgyulladások, illetve a bőrben megjelenő, póklábakra emlékeztető vékony érhálózatok. A szemfehérje és a bőr sárgasága ugyancsak jellegzetes és feltűnő tünete a máj károsodásának. Ezek a jelek már jóval komolyabbak és egyértelműbbek, mint az akut szakaszban jelentkező panaszok. Sokan viszont még ekkor sem figyelnek kellőképp a tünetekre.
Idővel májzsugor lesz
A krónikus fertőzöttek egy kisebb hányadában 20-30 éven belül májzsugor, azaz májcirrózis alakul ki, ami már előrehaladott állapotot jelez. Ilyenkor a máj egészségesen működő szöveteinek mennyisége csökken, a gyulladásos folyamatok miatt átépül a szerv szerkezete. A cirrózis jellemző tünetei a hasban történő folyadékfelhalmozódás, az alsó végtagokat érintő ödémák, valamint súlyos vérzési rendellenességek. Zavartság és tudatvesztéses állapotok szintén kísérhetik ezt az állapotot. A májcirrózis talaján idővel májrák is kialakulhat. Mindez viszont lassú folyamat, ami rámutat arra, hogy a fertőzés korai, még akut fázisban történő felismerése, a kezelés időben történő megkezdése mindennél fontosabb.
Főleg mert ma már léteznek olyan terápiák, amelyek nagy eséllyel ígérnek maradéktalan gyógyulást. Sőt a most is folyamatban lévő fejlesztéseknek köszönhetően a hepatitisz C a közeljövőben akár garantáltan gyógyítható betegséggé is válhat.
