Eredményüket azzal érték el, hogy "kimosták" az osztódásra képtelen, elöregedett sejteket, amelyek az öregedéssel felgyűlnek. A kutatók úgy vélik, áttörésük tényleges hatással lehet az idősellátásra.
A Nature folyóiratban megjelent tanulmány az úgynevezett öregedő (szeneszcens) sejtekre összpontosított. Ezek a sejtek nem osztódnak új sejtekké, és jelentős szerepet játszanak a daganatok továbbterjedésének megakadályozásában. Ezeket a sejteket az immunrendszer kitisztítja a szervezetből, ennek ellenére az idő előrehaladtával felgyűlnek. A kutatásból az derül ki, hogy a nagyon idős emberekben az összes sejt körülbelül 10 százaléka szeneszcens sejt.
Az amerikai Mayo Klinika kutatói kifejlesztettek egy módszert, amellyel génmódosított egerekben elpusztítják az öregedő sejteket. A kísérleti állatok az átlagosnál sokkal gyorsabban öregedtek, és amikor megkapták a gyógyszert, a szeneszcens sejtek elpusztultak.
A kutatók az öregedés három tünetét vizsgálták: a szürkehályog keletkezését, az izomtömeg-vesztést, valamint a bőr simaságát okozó zsírlerakódások vesztését a bőr alatt. A kutatók e tünetek drámai mértékű késleltetéséről számoltak be, miután az egereket a gyógyszerrel kezelték. A kezelés azonban az élettartamot nem befolyásolta, bár ez talán a felhasznált génmódosított egerek típusával magyarázható.
A kutatás felveti az öregedés késleltetésének lehetőségét, amely ősidők óta foglalkoztatja az emberiséget. Az öregedő sejteket azonban nem lehet csak úgy kiüríteni az emberi szervezetből. A kutatók azt remélik, hogy felfedezésük valóban nagy hatást gyakorol majd. Véleményük szerint senki sem akar tovább élni, ha az életminősége rossz. Azzal érvelnek, hogy már a fiatalok is kitisztítják öregedő sejtjeiket. Ha egy kissé rásegítenek az immunrendszer működésére, és gondoskodnak arról, hogy a szeneszcens sejtek kiürüljenek, nincs is szükség többre. Esetleg olyan gyógyszert is ki lehet fejleszteni, amely a sejtek által előállított egyedi fehérjék miatt az öregedő sejteket célozza.
