A vérbaj elsőként 1495-ben okozott járványt Nápolyban.
Immár genetikai bizonyítékot nyert, hogy az Európát közel öt évszázadon át szomorító szifiliszt Kolumbusz Kristóf Amerikából hazatérő hajósai "importálták", ám feltehetően nem nemi úton, hanem a bőrükön.
Amerikai kutatók a betegség molekuláris genetikai családfavizsgálatával bizonyították, hogy a vérbaj (luesz) kórokozójának, a Traponema pallidum nevű baktériumnak a legközelebbi "unokatestvére" a framboesiát (súlyos trópusi bőrbetegséget) okozó Traponema pertenue.
"Sokan úgy vélik, hogy a szifilisz ősi betegség, amelytől már az előember is szenvedett. Mások szerint a kór az Újvilágból érkezett" - magyarázta Kristin Harper , az atlantai Emory Egyetem evolúciós biológusa.
"Mi végül bebizonyítottuk, hogy az utóbbi verzió igaz, ráadásul szinte mostanában érkezett az Óvilágba a kór" - tette hozzá. A Harper vezette kutatócsoport eredményeiről a Public Library of Neglected Tropical Diseases című folyóiratban számolt be.
A Kolumbusz-teóriát korábban csak az igazolta, hogy elsőként a vérbaj 1495-ben ütötte fel járványos mértékben a fejét Nápolyban.
A főként szexuális úton terjedő szifilisz kezdetben egyszerű fekély formájában jelentkezik, azonban a betegség előrehaladásával ezek súlyosbodnak, lázat okoz, majd a továbbiakban vaksághoz, bénuláshoz és szellemi leépüléshez vezet. Beteg anyák gyermekeiket még méhen belül megfertőzik. Okozója a Traponema pallidum nevű spirochaeta (spirális alakú, baktériumszerű kórokozó).
Chicagóban számos ó- és újvilági csontmaradványt vizsgáltak, mivel a csontokon a vérbajra oly jellemző törések nyomai árulkodnak. Harper csoportja a kórokozók törzsfejlődését vizsgálta: 26 különböző Traponema-baktériumfaj evolúciós kapcsolatait vetették össze, közöttük kulcszerepet játszó két, eddig genetikailag még sosem vizsgált, Guyana és Dél-Amerika elzárt részein framboesiát okozó spirochaetafajt.
"21 különféle területről gyűjtöttünk mintákat, hogy a fajok közötti DNS-módosulások után nyomozzunk" - mondta Harper. A genetikai adatok alapján kiderült, hogy a framboesia valóban ősi betegség, míg a nemi úton terjedő vérbaj viszonylag fiatal. Ugyanakkor a trópusi fajokkal szemben csak ez marad életképes a hűvösebb európai éghajlati viszonyok között. Ez evolúciós szempontból fontos előrelépés.
Az azonban egyelőre még nem tisztázott, hogy mindez miként ment végbe. "Csak abban lehetünk bizonyosak, hogy a szifilisz kórokozójának őse Amerikából származik. De hogy pontosan milyen is volt, azt nem tudjuk" - ismerte el a biológus - "a Traponema pallidum ősének útjáról bizony egyelőre még elég homályos a kép".
Egy biztos: az erkölcsileg korábban oly sokat támadott Kolumbuszt - ne menjünk csak messzebb Voltaire Candide-jánál - az utókor felmenti: ő és hajósai nem nemi úton fertőződtek a baktériummal, hanem az érintkezés útján terjedő trópusi bőrbetegséget hurcolták be Európába.
A vérbaj korai szakaszában felismerve, manapság antibiotikumokkal igen jól gyógyítható betegség. A penicillin megjelenése - nagyjából az előző század negyvenes évei - előtt azonban sokszor halálosnak bizonyult. Kezelésével számos kellemetlen és veszélyes módon - például mérgező higannyal - próbálkoztak. Sok szifiliszest megfertőztek maláriával, remélvén, hogy a láz majd elpusztítja a kórokozóit.
