A telomerek a kromoszómák végén helyezkednek el, genetikai információt nem kódolnak, a feladatuk az, hogy védjék a kromoszómát a sejtosztódások során. Ahogy öregszünk, a telomerjeink hossza egyre csökken, mivel minden sejtosztódáskor valamennyi elvész belőlük. Ez pedig, amikor a telomer már olyan rövid, hogy nem képes megvédeni a kromoszómát, megnöveli egyes betegségek, például a rák kialakulásának a kockázatát.
John Ramunas és Eduard Yakubov vezetésével egy amerikai kutatócsoportnak most sikerült 10 százalékkal meghosszabbítaniuk a kromoszómák telomerjeit egy új módszer segítségével. A kutatók egy módosított RNS-t (ribonukleinsavat) használtak, amely tartalmazta a TERT-et kódoló szekvenciát. A TERT a telomeráz, a telomereket védő enzim aktív összetevője, amelynek nagy szerepe van a telomerek védelmében. A telomerázt a normál sejtek nem termelik, csak az őssejtek.
Ramunas és csapata arról számoltak be, hogy mindössze háromszor kellett módosított RNS-t (úgynevezett TERT mRNS-t) bejuttatni egy emberi sejtbe, és néhány nap alatt a telomerek hossza 10 százalékkal növekedett meg. A fiatal emberek telomerjei 8-10 ezer nukleotidból állnak; a TERT-et kódoló mRNS körülbelül 1000-rel növelte meg a telomerek nukleotidjainak a számát.
Korábbi kísérletekben a TERT-et kódoló mRNS azért nem növelte a telomerek hosszát, mert a szervezetben a telomeráz immunválaszt váltott ki. A mostani gyors, mindössze néhány napot igénybe vevő módszerrel a telomeráz elleni immunválaszt sikerült elkerülniük a kutatóknak.
"Az új módszert alkalmazó kezelések tehát kevés időt vesznek igénybe, és ritkán kell őket alkalmazni. Egy-egy kezelés akár 10 évnyi öregedési folyamatot (telomerrövidülést) fordíthat vissza. A kezelés lehetővé teszi bizonyos genetikai betegségek (például a Duchenne izomdisztrófia) kezelését, illetve az öregedés következtében kialakuló betegségek (például a rák) kialakulásának megelőzését.
