A kutatók többsége eddig úgy vélte, hogy a fájdalom és a viszketés receptorai összefüggésben állnak egymással. A Johns Hopkins Egyetem szakértői azonban kimutatták, hogy az úgynevezett dMrgprA3+ idegsejtek a viszketés érzetének észlelésére specializálódtak, és ezek a receptorok nem érzékelik a fájdalomérzetet.
A szaklapban megjelent tanulmányukban azt írták, hogy évtizedek óta keresték a viszketésre specializálódott neuronokat, de a közelmúltban megkérdőjeleződött az ilyen idegsejtek létezése, amikor megfigyelték, hogy a viszketés érzését közvetítő neuronok a fájdalomingerekre is reagálnak.
A viszketést érzékelő sejtek azonosítása érdekében a kutatócsoport Xinzhong Dong vezetésével genetikailag úgy módosította a kísérleti egereket, hogy azok idegsejtjei kisüléskor zölden foszforeszkáltak. Ezután irritáló vegyületek sorozatának, köztük hisztaminnak és viszketőpornak tették ki az állatokat, és közben olyan idegsejteket kerestek, amelyek zölden világítanak. A kutatók aztán kisütötték a zölden foszforeszkáló idegeket, és ennek következtében az egerek jelentősen kevesebbet vakaróztak.A kutatók azt remélik, hogy e sejtek elnyomása révén hatékonyabb viszketés elleni gyógyszereket lehet majd kifejleszteni.
Az újonnan felfedezett "viszkető" idegsejtek a gerincoszlopban helyezkednek el, a gerincvelő közelében, és csak a bőrben lévő területeket stimulálják. Ez magyarázza azt, hogy az emberek a bőrük megvakarására éreznek ingert, de a belső szerveik nem viszketnek.
