"Egy állat barátsága az egészség szigete az őrület világában. Legyen kutya, macska, madár, hal vagy teknős, egy állat mindig hűséges és őszinte barát marad, akivel nem kell versenyezni, akár jót, akár rosszat hoz az élet" - írta dr. Boris Levinson amerikai gyermekpszichológus, az állatterápia egyik úttörője, aki a 60-as években elkezdte kidolgozni az állat-asszisztált terápia alapjait. Dr. Levinson azt vette észre, hogy egyik 9 éves, igen zárkózott páciense sokkal jobban megnyílt neki, ha a kutyája is a szobában volt. Bár először kételkedve fogadták az elképzelést, egyre több pszichológus kezdett négylábú segítőket is bevonni a terápiába.
Az állatterápia napjainkban igen népszerű, az Amerikai Egyesült Államokban az alternatív terápiákat is alkalmazó hospice-szolgálatok hatvan százaléka kínál állatterápiás lehetőségeket is. Az állatok közelségének komoly gyógyító hatást tulajdonítanak. A szakemberek szerint az állatok közelsége javítja a szociális képességeket, az empatikus hajlamot, növeli az önbizalmat és összességében jót tesz a mentális egészségnek. A tapasztalatok alapján az állatterápia javítja többek között a szívbetegek, a daganatos betegségben szenvedők, a szkizofrének és az Alzheimer-kórosok állapotát. Az állatok - elsősorban a lovak - a mozgássérülteknek is segíthetnek, mert az állatterápia javítja az egyensúlyérzéket, a fizikai erőt és a rugalmasságot is.
Meglepő módon, nemcsak kutyák, macskák és lovak segíthetnek a betegeken: szinte minden állatnak lehet gyógyító hatása. A szakemberek tapasztalatai szerint sündisznók és nyulak is "hatásosak" lehetnek, sőt egy brit állatterapeuta egy tarantulával is sikereket ért el autista betegeinél.
Az állatok sokféle módon segíthetnek a betegnek: a közelségük nyugtató és hangulatjavító hatású, de a róluk való gondoskodás elkötelezettséget kíván, és bizonyos tevékenységek például a motoros képességeket is kívánják. A terápiás állat várható érkezése, jelenléte motiváló hatású.
A szakemberek szerint az állatterápia hatékonysága szemmel látható, de mégis alulbecsüljük azt, és kevés kutatás foglalkozik a témával.
"A kutatások sajnos csak azzal foglalkoznak, hogy az állatok milyen jót tesznek bizonyos betegségek kezelésében. Ez nagyszerű dolog, mégis csekély eredménnyel jár" - mondja Chris Patella, az Animal Assisted Therapy Services nevű, kutya- és lóterápiával foglalkozó amerikai szervezet vezetője. "Ha nincsenek számszerűsíthető eredmények, akkor nem várhatunk sem szabályozást, sem támogatást, sem hivatalos ajánlásokat." "Egy kisállat olyan, mint egy extra hatásos gyógyszer, a mellékhatások nélkül" - mondja dr. Edward Creagan onkológus, aki évek óta használja az állatterápiát a betegeinél . "Nem mindig tudjuk megmagyarázni, hogyan segítenek, de egy állat közelsége valóban segít a betegeknek."
