A gyermekbénulás az egyik olyan betegség az emberiség történelmében, mely rengeteg életet követelt, annak ellenére, hogy hatékony védekezés létezik ellene. 1980-ban a becslések szerint 400 000, öt éven aluli gyermek fertőződött meg, nagy részük bele is halt a betegségbe vagy egész életére megnyomorodott. 1988 óta, mióta a nemzetközi szervezetek célul tűzték ki a polio kiírtását, közel 2 és fél milliárd gyermek kapta meg az életmentő, védelmet nyújtó oltást. 1985 óta jelentősen lecsökkent a jelentett esetek száma. 2011-ben 650 esetet jelentettek. 2012-re mindössze 3 országban, Nigériában, Afganisztánban és Pakisztánban maradt nyoma a vírusnak. Európa és benne Magyarország 2002 június 21-e óta poliomentes. A szakemberek szerint a mindössze 50 centes védőoltás segítségével a későbbiekben 40-50 milliárd dollárt lehet majd megtakarítani.
A jelenleg is futó kampányhoz olyan hírességek adták a nevüket és arcukat, mint Jackie Chan, Bill Gates, Itzhak Perlman, Desmond Tutu, Isabelle Allende, Jane Goodall vagy Ziggy Marley. A kampányhoz bárki csatlakozhat.
A néha végzetes kimenetelűvé váló járványos gyermekbénulás (Heine-Medin kór, Poliomielitisz akuta anterior) egy poliovírus következménye, mely különböző fajtái elsősorban a gerincvelő szürkeállományát támadják meg, és ennek következtében izomsorvadást és bénulást okoznak. A betegség első tünete a hányással kísért magas láz. Később fejfájás, tartós izomgörcsök (főleg a tarkón és a gerinc környékén), az izmok petyhüdt bénulása, torokfájás, kimerültség, nyelési nehézség lépnek fel. A betegség két formája ismeretes, az enyhe lefolyású változatnál a tünetek a teljes kialakulás előtt visszafejlődnek, míg az akut formában súlyosbodnak és helyrehozhatatlan károsodások (izombénulás, ill. sorvadás) keletkeznek. A betegség végzetes kimenetelű lehet. A megelőzés hatásos és igen olcsó eszköze védőoltás: a Sabin-cseppeken (OPV) és Salk-vakcinán keresztül sikerült a világ gyermekeinek nagy részét védetté tenni.
A betegséget okozó poliovírusnak immunológiai szempontból három különböző típusa ismert. Az 1-es típushoz tartozók (vagyis a legsúlyosabb betegséget okozók) megtámadják a központi idegrendszert, és gyulladást okoznak a gerincvelő szürke állományának elülső szarvában. Ennek következménye az izomsorvadás és a bénulás. A fertőzést a széklet közvetíti, a kórokozó átvitelében fertőzött élelmiszerek és ivóvíz, legyek és más rovarok játszanak szerepet.
Az első (és ezidáig egyetlen), emberi beavatkozásnak köszönhetően kipusztított fertőző betegség a fekete himlő, melynek utolsó eseteit a hetvenes években diagnosztizálták.
