Ha a sejtek nem tudnak a vérből cukrot felvenni, a szervezet szükségmegoldáshoz folyamodik, zsírraktáraiból próbál elégethető tápanyagot felszabadítani. A zsírokból a májban felszabaduló anyagcseretermékek, zsírsavak és ketonok kerülnek a vérbe, a vér savassá válik. Az állapot neve a ketonokra és a savasságra utal.
Az állapot súlyosbodásával kóma állhat be.
